По представлениям современной египтологии, Сетнахт вступил на престол после смерти царицы Таусерт и являлся основателем XX династии (Рамессидов). Возможно, некоторое время правил совместно с сыном — Рамсесом III, который впоследствии стал его преемником.
На сегодняшний день египтологам известны различные иероглифические написания имён и эпитетов Сетнахта, все они, как и прочих древнеегипетских фараонов, делятся согласно особой титулатуре. При сопоставлении имени Сетнахта с греческими именами фараонов из «Египтиаки» Манефона, точной идентификации нет (существует недоказанное предположение, что это мог быть Сетос).
Ниже приведён список, в котором дана иероглифика и транслитерация имён Сетнахта в соответствии с трудом Ю. фон Бекерата — «Список египетских царских имён», также указана русскоязычная огласовка и перевод
Время правления Сетнахта, как и большинства фараонов Древнего Египта, современной наукой точно не установлено. Традиционно считалось, что Сетнахт правил 2 года, именно этим годом правления помечена его стела происходящая из Элефантины. Однако, о большей продолжительности его царствования может свидетельствовать надпись № 271 на горе Синай. Она предполагает, что Сетнахт находился у власти, по крайней мере, 2 года и 11 месяцев, то есть почти 3 полных года.
Некоторые датировки его правления согласно различным исследователям-египтологам (даты даны до н. э.):
В 2006 году была найдена хорошо сохранившаяся стела Верховного жреца Амона Бакенхонсу (Бак-ен-Хонсу, букв. «Слуга Хонсу»), датированна 4-м годом правления Сетнахта, что ещё более увеличивает срок нахождения его у власти.
См. также: XX династия и Генеалогическое древо XX династии.
Происхождение Сетнахта неизвестно. Он, точно не был ни сыном, ни братом, ни другим каким прямым потомком, ни предыдущего фараона Саптаха, ни его предшественника Сети II, которого Сетнахт, однако, официально считал последним законным правителем. Возможно, его отцом был один из сыновей Рамсеса II, брат Мернептаха, неизвестный современной науке по имени. В пользу этого может служить тот факт, что своему сыну Сетнахт дал имя Рамсес, вероятно в честь своего великого деда. Все последующие за Сетнахтом фараоны XX династии также получали имя Рамсес, в связи с чем и вся династия носит название Рамессидов (то есть династия Рамсессов). Сетнахт был женат на царице Тейе Меренисет, возможно, дочери Мернептаха, и гипотетически, мог достичь престола через этот брак.
Сетнахт был энергичным и деятельным фараоном, пытавшимся продолжать традиции Рамсеса II Великого и сумевшим вывести Египет из очередного политического кризиса. Он подавил восстание правителя города Таниса сирийца Ирсу, усилил центральную власть и восстановил порядок в стране:
Врагами, противостоящими фараону, были мятежники внутри страны, которые пытались опереться на наёмников сечетиу — «азиатов» (часто в современной литературе врагами Сетнахта ошибочно называются ливийцы). Для укрепления общественного порядка и центральной власти, Сетнахт использовал влияние жречества, привлекая его на свою сторону одариванием различным имуществом. Особенно он благоволил фиванским жрецам — вернул им прежний авторитет и большие земельные владения, в одном из своих имён (Усерхаура Сетепенра Мериамон Сетнахт Мерерамон), он дважды именуется любимцем Амона, главного божества города Фивы. Сетнахт прославился узурпацией многочисленных зданий, возведенных его предшественниками, также, предположительно, им построены две часовни в Сет-Маат (совр. Дейр эль-Медина). Помимо этого известно, что он истреблял всякую память о фараоне Саптахе и царице Таусерт, стирая их картуши со всех памятников, где они были поставлены.
Вероятно, какой-то период, Сетнахт правил совместно с сыном — Рамсесом III, последующим преемником Сетнахта на троне Египта.
Сетнахт был захоронен в фиванском городе мёртвых в Долине Царей. Во время своей жизни он подготавливал для себя гробницу KV 11 (нумерация по принятой современной системе обозначения). Но его сын, Рамсес III, выбрал местом погребения Сетнахта узурпированную гробницу царицы Таусерт (KV14), а KV 11 оставил для себя. Какие причины заставили Рамсеса III нарушить традиции не известно, одной из гипотез предполагается, что KV 11 была не достроена. В 1898 году французским археологом В. Лоре, при исследовании другой гробницы — KV35 (принадлежавшей Аменхотепу II), была обнаружена мумия, вероятно, являвшаяся останками Сетнахта. Сейчас установлено, что эта гробница, около XI века до н. э., была вскрыта и использовалась для хранения царских мумий, которые по тем или иным причинам лишились своих усыпальниц. Мумия Сетнахта находилась отдельно от остальных в большом помещении предшествовавшем склепу, и, по неизвестной причине, покоилась в обломках деревянной лодки. Поскольку эта мумия была похищена или утрачена в начале XX века, что-то более определённое о ней и её принадлежности в настоящее время выяснить не представляется возможным.
Памятники эпохи Сетнахта практически не известны, почти все, носящие на себе его имя, были выполнены уже при Рамсесе III. Некоторые из них: