Родилась в сефардской еврейской семье в Стамбуле, где получила образование в Американском колледже для девушек, а затем продолжила учёбу в США, на философском факультете университета Брандейса (Уолтем, штат Массачусетс). В 27 лет, получив диплом доктора философии в Йельском университете, Бенхабиб вернулась в Европу и более пятнадцати лет жила в Германии, где вела активную научную деятельность в русле последователей «франкфуртской» философской школы. В 1991 году была приглашена на работу в Нью-Йорк, в новую школу социологических исследований — независимое научное учреждение, близкое к Колумбийскому Университету. В 1993 году перешла на должность профессора в Гарвардский университет, являясь одновременно старшим научным сотрудником Гарвадского Центра европейских исследований. С 2000 году Сейла Бенхабиб-профессор политологии и философии в Йельском университете. В настоящее время ведет курсы политической философии университетах Амстердама и Вены. Также работает в редакционном консультативном совете по Этике & Международным отношениям. Сейла Бенхабиб является активным участником феминистского движения.
Автор 12 книг, среди которых:
Под редакцией С. Бенхабиб опубликовано шесть коллективных монографий, заслужили признание специалистов её переводы на английский язык работ Ханны Арендт и Герберта Маркузе. В настоящее время публикуется в самых авторитетных европейских и американских философских, политологических и социологических журналах.
В центре внимания Сейлы Бенхабиб, активно разрабатываемая современными западными социологами концепция мультикультурализма и вопросы о том, в какой мере принципы мультикультурализма противоречат либеральным основаниям западной демократии, в какой мере «притязания культур» совместимы с фундаментальными представлениями о свободе и равенстве.
C. Бенхабиб замужем за известным автором и журналистом Джиме Слипере, который является в настоящее время лектором политологии в Йельском университете.