Выходец из старинной стокгольмской бюргерской семьи. Убежденный лютеранин. Женат не был.
В период 1886—1934 предпринял крупные экспедиции в Тибет и Среднюю Азию, благодаря которым были описаны многие исторические памятники и ландшафты, устранены многие «белые пятна» на карте мира. В одном лишь Тибете он нанёс на карту около 170 000 квадратных километров.
Несмотря на примитивность его метода расчёта расстояний, многие из его карт составлены, по сравнению с современными, лишь с незначительными погрешностями (максимальная ошибка в расстоянии, по оценками Карла Розена (1918), составляла 2 %).
Гедин был последним человеком, которому шведский король пожаловал дворянство (в 1902; формально институт дворянства был упразднён в Швеции в 1975). В 1920—1930 гг. он был наиболее известным в мире шведом, его книги были опубликованы во многих странах мира, в том числе в СССР. Его пример вдохновил на путешествия по Азии многих «кабинетных» исследователей, включая Ауреля Стейна.
После войны по ходатайству Гедина был помилован немецкий генерал Фалькенхорст, командующий силами в Норвегии (смертная казнь заменена на 20-летнее заключение, а вскоре он был выпущен на свободу).
Кавалер многочисленных орденов и медалей, почётный член многих научных обществ (из некоторых исключался в связи с политической активностью). Его частный архив хранится в государственных архивах Швеции.
Автор множества монографий и нескольких книг воспоминаний, где даётся немало интересных подробностей о выдающихся людях, с которыми ему доводилось встречаться в России, Китае, Иране, Тибете, Индии, Германии, Австрии, Италии, Англии, США и некоторых других странах.