Служил на флоте с 10-летнего возраста. В 1783 г. произведён в капитаны. В 1799 году, во время русско-английской экспедиции, командовал частью голландского флота, перешедшего на сторону англичан. Приговоренный заочно к смертной казни, Капеллен жил в Великобритании до ноября 1813 г., когда будущий голландский король Вильгельм I назначил его вице-адмиралом. В 1816 командовал нидерландским флотом, который вместе с английским обстреливал Алжир за оскорбление, нанесенное голландскому флагу.