Родился в сельском районе штата Миссури, после смерти отца попал в католический детский приют. Участвовал во вьетнамской войне в морской пехоте. Был депутатом обеих палат Законодательного собрания Орегона и Генеральным прокурором Орегона.
С 13 января 2003 года по 10 января 2011 года занимал пост губернатора штата Орегон. В январе 2009 года Кулонгоски был старшим по возрасту действующим губернатором США.