Отец — Касым Зульфикаров — таджик, одно время был наркомом упразднённой Бухарской республики, в 1937 репрессирован. Мать Успенская Людмила Владимировна — русская, была профессором языкознания. Зульфикаров поступил на филологический факультет ЛГУ, затем перевёлся в Литературный институт им. Горького, который окончил в 1961. Живёт и работает в Москве.
Началом своего творчества считает лирико-эпическое произведение «Смерть Амира Тимура», написанное в 1971. Автор 20 книг прозы и поэзии, тираж которых превысил миллион экземпляров . Широкую известность приобрели его романы о Ходже Насреддине, Омаре Хайяме, Иване Грозном, Амире Тимуре и монументальное повествование о жизни и загробных хождениях современного поэта — «Земные и небесные странствия поэта». Это сочинение было отмечено премией «Коллетс» (Англия) за «Лучший роман Европы-93». Зульфикаров также является лауреатом литературной премии «Ясная Поляна» за «Выдающееся художественное произведение русской литературы» 2004 г. (за книгу "Золотые притчи Ходжи Насреддина"), премии «Лучшая книга года» 2005 г. (за роман «Коралловая Эфа»), премии Антона Дельвига (2008), премии «Хартли-Мерилл» (Голливуд) за лучший сценарий (1991).
Много и плодотворно работает в области драматургии театра и кино. Автор сценариев более 20 художественных и документальных фильмов, многие из которых отмечены наградами национальных и международных фестивалей. В том числе: «Человек уходит за птицами» (реж. А.Хамраев, 1974) — МК в г. Дели, приз «Серебряный Павлин»; «Черная Курица, или Подземные жители» (реж. В.Гресь, 1980) — Главный приз Московского МК; «Миражи любви» (реж. Т. Океев,1986) — приз «Золотая Сабля» — МК в г. Дамаске.
Регулярно печатается в газете «Завтра».
На Западе Тимура Зульфикарова называют «Данте русской литературы» . Основные произведения автора переведены на 12 языков мира. В разные годы о творчестве Т. Зульфикарова писали такие критики, как Л. Анненский, В. Бондаренко, А. Геворкян, В. Коркин, В. Плетнер и другие. Были опубликованы более ста рецензий и эссе о его творчестве в крупных газетах и журналах.
Творчество 3ульфикарова в русской литературе XX века уникально даже по языку: это ритмическая, полная созвучий проза, богатая анафорами, аллитерациями, постоянными мотивами и другими формами художественных повторов, стилизованная под старину и в лексике, и в синтаксисе. Обращения к персонажам, размышления и монологи переплетаются с изложением трагического, скупо намеченного действия. В повествованиях о тиранах, например, о Тимуре в Средней Азии или Иване Грозном в средневековой России он не ставит своей целью восстановление исторического прошлого, а показывает, — интуитивно воссоздавая атмосферу прошлых эпох, — самое главное, причём это всегда религиозно обосновано, будь то ислам или христианство. <…> Ключевую роль в мировоззрении 3ульфикарова играет страдание: мудрец берет его на себя из любви к людям, царь-тиран, напротив, отрицает страдание и навязывает его другим. В экстатическом 3ульфикаров видит идеал слияния формы и содержания: его язык вызывает целый звуковой мир, передаёт духовную суть также и через бессознательное, его персонажи — и мудрецы, и тираны — понимают мир экстатически, целостно, не только разумом.
— Вольфганг Казак
В 2009 году в издательстве «Художественная литература» вышло семитомное собрание сочинений Тимура Зульфикарова.