Известен в истории прежде всего тем, что, работая вместе с Робертом Кохом, изобрёл в 1877 году лабораторную посуду, позже названную его именем.
Юлиус Рихард Петри родился 11 мая 1852 года в городе Бармен (в настоящее время является частью Вупперталя). С 1871 по 1875 год обучался в королевской военно-медицинской академии. После обучения служил врачом в берлинской клинике Шарите. В 1876 году Петри получил докторантуру и продолжил службу в качестве военного врача, дослуживший в конечном итоге до майора медицинской службы.
В 1896 году Юлиус Петри являлся членом королевского министерства здравоохранения и руководителем одной из бактериологических лабораторий, состоя при этом в чине регистрирунгсрата (старшего государственного советника).
Юлиус Петри является автором не менее восьми научных работ, выпущенных в промежутке между 1876 и 1897 годами.