Родился в Одессе, в семье еврея-купца Израиля Юльевича и Минны Ильиничны Гессенов. С 1896 года жил в Санкт-Петербурге. Печатался в «Восходе», «Будущности», «Русской мысли», «Вестнике Европы», «Вестнике Академии наук СССР» и других изданиях. В 1919-23 годах в Петроградском институте высших еврейских знаний читал лекции по истории евреев в России. Автор около двадцати статей для Еврейской энциклопедии.
В предисловии к книге Гессен писал: