После школы поехал в Киев поступать на географический факультет университета, однако сдав экзамены на «отлично» принят не был.
В 1956 закончил Киевский финансово-экономический институт, после чего работал в разных финансовых и плановых органах Запорожской области.
В 1975 Вадим Гетьман был назначен первым заместителем главы государственного комитета по ценам УССР. В 1987 он стал главой правления Агропромышленного банка УССР (с 1990 — Банк «Украина»). (После распада СССР Гетьман добился отделения украинского Агропромбанка от всесоюзного, основав таким образом первый на Украине коммерческий банк.) Был одним из инициаторов создания национальной валюты. На этой должности Вадим Гетьман пребывал до марта 1992, когда был избран главой правления Национального банка Украины. Углубившись в создание Украинской межбанковой валютной биржи (УМВБ), главой которой он стал в 1993, Вадим Гетьман покинул в январе 1993 свой старый пост. Его преемником на посту главы Нацбанка стал Виктор Ющенко. На должности главы биржевого комитета УМВБ Вадим Гетьман пребывал до своего убийства в апреле 1998.
В начале 1990-ых Вадим Гетьман начал активно заниматься политикой. В 1990 он был избран народным депутатом Верховной рады Украины от Уманского (№ 425) одномандатного избирательного округа (90,10 % голосов избирателей во втором туре). Тогда Вадим Гетьман ещё был членом КПУ.
На парламентских выборах в марте 1994 Вадим Гетьман во второй раз был избран депутатом Верховной рады, на этот раз как беспартийный от Тальновского (№ 426) одномандатного избирательного округа (50,97 % голосов избирателей в первом туре).
В 1996 году защитил кандидатскую диссертацию.
В 1997 Вадиму Гетьману была присуждена премия «Парламентарий 1996-го года».
На парламентских выборах в марте 1998 Вадим Гетьман опять баллотировался на пост народного депутата от одномандатного избирательного округа № 198 (бывший Тальновский). На этот раз он, однако, потерпел поражение, набрав лишь 21,85 % голосов и отстав от победителя на 3,87 %. С этими выборами был связан следующий скандал: Вадиму Гетьману была присуждена премия «Финансист 1997-го года». Во время вручения ему этой премии было прервано телевещание на территории Черкасской области, где находился его избирательный округ. Главным конкурентом и в итоге победителем Вадима Гетьмана был первый заместитель министра информации Украины Михаил Онуфрийчук.
22 апреля 1998 Вадим Гетьман был застрелен в лифте киевского дома, где он проживал. Следует отметить, что Гетьман не любил телохранителей и не пользовался их услугами. Подозреваемый в его убийстве был задержан лишь в 2002. Им оказался 29-летний на момент убийства Сергей Кулев, член т. н. «Банды Кушнира», преступной донбасской группировки. После долгого процесса Луганский апелляционный суд приговорил Сергея Кулева в апреле 2003 к пожизненному заключению и конфискации его имущества. В августе 2005 Сергей Кулев направил в Верховный Суд Украины письмо с просьбой о помиловании, но он до сих пор находится в заключении. Согласно данным расследования, инициированным прокуратурой в 2012 году, в качестве заказчика убийства подозревается Юлия Тимошенко.