Родился в учительской семье городка Нижние Серги Свердловской области. Закончив школу с золотой медалью, поступил на истфак МГУ, который окончил в 1964 году и по распределению начал на педагогическую деятельность в Магаданском педагогическом университете; в 1965 году стал самым молодым деканом историко-филологического факультета. После перерыва, связанного с поступлением в аспирантуру и защиты диссертации, снова вернулся в Магадан, откуда в 1972 году уехал в Москву, где стал научным сотрудником Института всеобщей истории АН СССР. В 1982 году академик Ю. В. Бромлей предложил место в Институте этнографии и антропологии АН СССР, в котором с 1989 года Тишков занимает пост директора. При его участии создана Сеть этнологического мониторинга и раннего предупреждения конфликтов
Кандидат исторических наук (1969), тема диссертации «Исторические предпосылки канадской революции 1837 года».
Доктор исторических наук (1979), тема диссертации «Освободительное движение в колониальной Канаде».