Родился в Москве. По окончании Московской 3-й гимназии он поступил в Московский университет, на юридический факультет, который окончил в 1874 году, и был оставлен на два года, с 1 ноября 1875 г., для приготовления к профессорскому званию. Оставлен он был по кафедре государственного права, но магистерский экзамен сдал по международному праву в 1877 году. В 1878 году он поступил на службу в Московский главный архив Министерства иностранных дел.В 1883 году он представил в Петербургский университет основанную на изучении богатого архивного материала диссертацию на степень магистра международного права на тему: «Очерки дипломатической истории Восточного вопроса. Дарданеллы, Босфор и Черное море в XVIII веке». Книга эта в 1885 году удостоена была Академией наук Уваровской премии. Получив степень магистра, Уляницкий был принят в число приват-доцентов по кафедре международного права и, по поручению факультета, читал, одновременно с Камаровским, лекции по теории международного права и специальные курсы по истории дипломатии. В 1898 году он был утвержден членом Археографической комиссии Министерства народного просвещения. С 1887 по 1901 год он был постоянным сотрудником «Русских ведомостей» по иностранному отделу. В. А. Уляницкий продолжал усердно работать над материалами Главного архива. По поручению министра иностранных дел он написал в 1890 году работу «О третейском суде императрицы Екатерины II между Австриею и Пруссиею». Работа опубликована не была. В том же году Уляницкий выпустил две появившиеся в печати работы, основанные на архивных данных: «Сношения России с Средней Азией и Индиею в XVI—XVII вв.» и «Материалы для взаимных сношений России, Польши, Молдавии, Валахии и Турции в XIV—XVI вв.» (обе работы — в «Чт.», 1887. Т. III и 1888. Т. III).В 1899 г. Уляницкому пришлось оставить службу в Главном архиве. Он был назначен приват-доцентом по кафедре международного права в Харьковский университет, а в 1900 году, по защите в Москве докторской диссертации, получил должность ординарного профессора. Но в Харькове он пробыл недолго и в 1901 году был переведен на ту же кафедру в Томский университет, где он оставался до 1912 года, когда перешел в Казанский университет. Здесь он провел последние годы своей жизни.
Уляницкий более историк, чем теоретик. Это было связано с тем, что он долгие годы работал в архиве, материалы которого он прекрасно использовал для своих двух крупных исторических работ по дипломатии России в XVIII в.: о Черном море и его проливах и о русских консульствах за границей. Теоретические вопросы его не интересовали, и он уделял им мало внимания. Он придерживался позитивного метода, но не всегда был последовательным позитивистом. Как преподаватель, он не привлекал к себе симпатии студентов; лекции его были утомительны своей монотонностью: он читал по запискам, притом, будучи крайне близоруким (при чтении надевал двойные очки), читал замедленным темпом.
Кроме указанных выше работ по истории, Уляницкий написал еще следующие:
Уляницкий был постоянным сотрудником Энциклопедического словаря Граната, в котором он поместил много статей по международному праву (от буквы В до буквы П, в томах 10-33). В 1911 г. он издал полный курс своих лекций («Международное право»); раньше были изданы, совместно с лекциями Камаровского, части курса, которые он читал в Москве одновременно с Камаровским (М., 1897, 1900 и 1908).