В 1927 поступил в Варшавский университет. Работал учителем в школе Варшавы. Был членом Коммунистической партии Польши.
В 1930 году был арестован за участие в революционной деятельности. В 1932 году приехал в СССР.
В 1932–34 был сотрудником в корреспондентском пункте польской газеты «Трибуна радзецка». Работал на Московском автозаводе.
В 1934–36 проходил срочную службу в РККА.
В 1936–39 учился на историческом факультете МГПИ.
В Великую Отечественную войну прошёл офицером, участвовал в боях.
После войны работал в Институте истории АН СССР, где защитил в 1948 г. кандидатскую диссертацию, а в 1965 г. — докторскую.
В исследованиях о рабовладельческих отношениях в дополисной микенской Греции дал всесторонний обзор литературы. При изучении рабства в гомеровской Греции рассматривал экономические отношения на Балканах в XI - IX вв. до н.э., торговые и политические связи Афин в Восточном Средиземноморье, исследовал термины в творчестве Гомера, обозначающие рабов. Занимался вопросами истории раннего христианства. Был последователем А. Древса и принадлежал к так называемой советской мифологической школе, отрицавшей историчность Иисуса Христа (в эту группу входили также историки-марксисты Н. В. Румянцев, А. Б. Ранович, Р. Ю. Виппер, С. И. Ковалёв, И. А. Крывелёв)
А. А. Тахо-Годи вспоминала о нём: «Еще студенткой я слышала от обожаемой мной В. Д. Кузьминой похвалы Яше Ленцману, который на фронте читал Платона». Также она отмечает пренебрежительный тон Ленцмана по отношению к А.Ф.Лосеву .