Яков Юровский родился в городе Томске в большой рабочей еврейской семье, восьмым из десяти детей. Его отец Михаил Ильич был стекольщиком, мать — швеёй. Учился в начальной школе речного района, затем (с 1890 года) ремеслу. В эмиграции в Германии вместе со всей семьёй (жена Мария Яковлевна, трое детей, один из которых, Александр Яковлевич, впоследствии стал контр-адмиралом флота СССР) перешёл в лютеранство.
Яков Михайлович Юровский — уроженец Каинска (Томская губерния), где родился в 1878 году. Как и многие другие вожди пролетариев (Маркс, Свердлов и др.) он был внуком раввина, и приступил к революционной деятельности в 1905 году в Томске. Сам он не говорит, но по некоторым косвенным данным ясно, что сперва он участвовал в боевых организациях Бунда, а потом, по примеру Свердлова, примкнул к большевикам. Сперва Юровский занимался распространением марксистской литературы, а после провала подпольной типографии, когда других революционеров отправили в тюрьмы, он остался руководить томскими рабочими, и в 1912 году его выслали из Томска за «вредную деятельность», почему-то с разрешением выбора места проживания. Так он оказался «сосланным» из заштатного Томска в Екатеринбург, где сразу на какие-то средства завел часовую мастерскую и фотографию, причем, как он это описывает, «находился на виду у жандармов и полиции, куда меня часто таскали», и «жандармерия к нему придиралась», заставляя его делать фотографии подозрительных лиц и заключенных. Тем не менее его мастерская одновременно была явкой большевиков и лабораторией по изготовлению для них паспортов. В 1916 году его призвали на службу фельдшером местого госпиталя (он специально изучил медицину — как и его полный тезка Свердлов: у них считалось, что пролетарский революционер должен знать яды для истребления противников пролетариев). Так Юровский стал активным агитатором в солдатской массе, и после Февральской революции продал свою фотомастерскую, а на вырученные деньги организовал большевицкую типографию «Уральский рабочий» (дело явно сулило бо’льшую выгоду — как и оказалось), стал членом Совета рабочих и солдатских депутатов, видным большевиком и одним из главных руководителей большевицкого переворота на Урале, о чем в январе 1934 года подробно рассказал на совещании участников революционных событий. Как он рассказал, в апреле 1917 года от ЦК «беков» (как их тогда называли) в Екатеринбург приехал Свердлов и стал организовывать делегатов на Всероссийскую конференцию беков (она состоялась 24 апреля, и на ней Ленин объявил план перехода к социалистической революции). Одновременно Свердлов, привлекая подготовленные им здесь кадры, готовил альтернативный переворот на Урале — на случай, если будет неудача в Петербурге, и тогда беки возьмут реванш на Урале. То же делали в Тюмени Арон Сольц, в Челябинске — Самуил Цвиллинг, и так далее. При Уральском Совете для этого был организован Военный отдел во главе с присланным Свердловым Филиппом Голощекиным (он же Шая Исаакович), а Юровский стал его заместителем. Для вооружения рабочих они конфисковывали оружие с шедших на фронт железнодорожных составов. Во время большевицкого переворота в октябре 1917 года они организовали Военно-Революционный комитет, в который так же вошли некоторые анархисты и левые эсеры, а от беков Вайнер, Крестинский, Войков, Браницкий и Юровский. И объявили переход власти к этому ВРК, а вскоре этот ВРК передал власть Уралсовету. В конце ноября на волне эйфории пролетарского переворота были проведены перевыборы в Уралсовет (руководили Юровский и Хохряков), в результате которых большинство этого совета оказались сторонниками беков, и вскоре председателем Совета был «избран» Павел Быков — личный боевик Свердлова, которого он назначил членом Петербургского ВРК. В октябре Быков организовал обстрел Зимнего дворца из Петропавловской крепости и участвовал в его штурме, руководил операциями по подавлению восстания юнкеров, на принявшем власть Втором Съезде Советов он был избран в состав ЦИКа, а потом отправился на Урал с мандатом представителя центральной власти, который дал ему Свердлов — заменить председателя Уралсовета Сосновского, который от этой чести отказался, так как боялся… Установив свою власть, Уралсовет сразу наложил на богачей и заводчиков контрибуцию в 10 миллионов рублей — на содержание их власти, а в ответ на саботаж буржуазии объявил переход управлений заводов под контроль рабочих комитетов. Впервые это было осуществлено на Надеждинском заводе, чем уральские большевики с гордостью похваляются: они же послали депутацию к Ленину, который принял их 5 декабря и одобрил их действия, но стал их ругать за то, что они не арестовывали врагов революции: «негодяев, морящих голодом рабочие семьи, саботажников, закрывающих заводы, надо немедленно арестовывать… а заводы отбирать. И хозяйничать самим» (цитата из статьи Б.Крупаткина «С Лениным в сердце»). 7 декабря в Комиссариате Труда им выдали первый в истории акт о передаче управления заводом коллективу рабочих, и 9 декабря вышел декрет СНК «О конфискации и объявления собственностью Российской республики всего имущества акционерного общества Богословского горного общества». А с самих уральцев взяли подписку с обязательством старательно хранить пролетарскую собственность и поднять производительность труда… Но захват заводов не принес большевикам девидендов (потом, в 1925 году, многие из них были переданы в концессию английской компании «Лена Голдфилдс» и другим буржуазным компаниям), и когда Ленин был вынужден заключить похабный, как он сам сказал, Брестский мир, Уралсовет объявил, что не признает решение центральной власти и объявляет революционную войну Германии. Была объявлена и проведена национализация банков, и для обеспечения боевых действий Уралсовета против германцев, беки приступили к розыску утаиваемых ценностей. Юровский тогда был Членом Коллегии ОблЧК и Председателем Следственной комиссии Революционного Трибунала, он и Хохряков с отрядами красногвардейцев ходили по домам богачей и отбирали ценности на революционную борьбу с Германией: как он описывает, в одном доме нашли 10 пудов (160 килограммов) золота, в другом несколько фунтов, потом у заводчика Агафурова Юровский изъял около 2 пудов золота и множество ювелирных изделий… Все это забиралось как бы для хранения в национальном банке и передавалось Комиссару Государственного банка Войкову. Еще полпуда бриллиантов (8 килограммов) они сняли с тел убитых ими царских дочерей — но их история запутана. Быков в воспоминаниях о Свердлове пишет, что имел связь со Свердловым, и Свердлов при угрозе захвата Романовых колчаковцами «решил вопрос без формального народного суда, предложив расстрелять Романова в Екатеринбурге». Ранее они с Голощекиным организовали перевод Романовых в Екатеринбург, а Юровского поставили комендантом дома, где содержалась царская семья. Юровский пишет, что 16 июля была получена телеграмма на условном языке, содержащая приказ об истреблении Романовых, а Петр Ермаков (тоже боевик Свердлова и начальник охраны дома особого назначения) пишет, что директива из центра о расстреле царя (но не семьи царя) была за подписью Свердлова, а Уралсовет, под влиянием мнения рабочих, постановил расстрелять всех. Голощекин (Военком и Комиссар Юстиции Уральской области) в 6 часов вечера предписал Юровскому привести приказ в исполнение. Юровский утверждает, что лично застрелил Романова из своего маузера, другие участники (Ермаков, Медведев, и некие мадьяры) застрелили остальных, а недобитых закололи штыками. Всего они убили 12 человек, в том числе прислугу и семейного врача Боткина. Уничтожение трупов было поручено Ермакову, но Юровский будто бы ему не доверял, считая неаккуратным, и решил тоже участвовать. Можно предположить, что через личного ювелира царицы Рабиновича (имевшего доступ к ней через Распутина) Юровский, сам ювелир, как-то знал, что царица скупала бриллианты, и хотел их найти. Тела убитых они скинули в заброшенную шахту, а через сутки вернулись и начали жечь их кислотой и огнем, стараясь уничтожить всякую возможность оставления каких-либо мощей. При этом, как пишет Ермаков, обнаружилось, что в одежду царевен были зашиты бриллианты — общим весом примерно полпуда… Хотя в это же время они отправили поезд с ценностями Госбанка в Москву, про найденные на телах царевен бриллианты Юровский пишет, что все это «было похоронено в Алапаевском заводе, в одном из домиков в подполе, в 19 году откопано и привезено в Москву». Однако, в описи ценностей царской семьи описаны только меховые шубы, серебряные столовые приборы, иконы в серебряных окладах, и тому подобные вещи, но бриллианты не фигурируют, и подлинная их судьба не известна… Другие ценности, хранившиеся в Госбанке, они отправили поездом в Москву через Пермь, а вторым поездом с партийными архивами бежал от белогвардейцев Юровский. Участник увоза ценностей Семен Глухих, член коллегии контроля при областном комиссариате финансов (и он тоже был караульщиком Романовых), пишет, что они везли золото, платину и денежные знаки на 100 миллионов рублей, отчеканенные в хромо-литографии большевиками (он называет их дензнаками Уральской области), и все это они сдали в Перми, так как путь в Москву тогда был перекрыт из-за эсеровского восстания в Ярославле. Потом это все было перевезено в Москву. Вывоз уральских ценностей вызвал возмущение и восстание в Екатеринбурге: на Верх-Исетском заводе (тогда пригород Екатеринбурга) начался митинг под лозунгами «долой комиссаров!», «Да здравствует Учредительное собрание!», на котором стали говорить, что большевики грабят рабочих и оставляют их без средств, требовали вернуть ценности, освободить заложников и распустить Красную гвардию, причем адвокат Ардашев (он был двоюродным племянником Ленина), говорил, что лично знает Ленина, и его надо расстрелять, так как он «несет несомненно зло России». Голощекин и Юровский с отрядом красногвардейцев и пулеметами приехали их подавить, а те, по словам подручного Ермакова Александра Медведева, «были не вооружены и ответить не могли». Мятежники были разогнаны и расстреляны, а о судьбе Ардашева Медведев утверждает (ЦДООСО, фонд 221, опись 2, № 816, лист 82), что обманом заманил его в ловушку и сдал в ЧК, и его расстреляли, как и многих других. Занимался этим специально организованный революционный трибунал, в котором Юровский был членом и председателем следственной комиссии. О числе своих жертв Юровский не сообщает, а по словам Медведева они «безжалостно расстреливали всех, кто проявлял антисоветскую активность», и «после этого город притих и население заняло позицию „моя хата с краю“…»
Яков Юровский вошёл в историю как один из главных участников и руководитель исполнения приговора о казни Николая II и его семьи.
4 июля 1918 года Юровский стал комендантом Ипатьевского дома и по решению Уральского совета возглавил непосредственное исполнение расстрела царской семьи в ночь с 16 на 17 июля.
Имеется версия о том, что для осуществления расстрела Юровский якобы составил специальный документ, который включал список команды расстрельщиков. Однако по результатам исторического исследования И. Ф. Плотникова можно заключить, что этот документ, в свое время предоставленный средствам печати бывшим военнопленным-австрийцем И. П. Мейером, опубликованный в США в 1984 году Е. Е. Алферьевым и, скорее всего, сфабрикованный, не отображает настоящего списка участников расстрела.
21 июля 1920 года Юровский сдал драгоценности расстрелянной царской семьи Романовых коменданту Московского Кремля П. Д. Малькову.
25 июля белогвардейцы вошли в Екатеринбург, а Юровский удрал в Москву, где стал членом коллегии Московской ЧК и начальником районной ЧК. Из истории покушения на Ленина известно, что Свердлов привлек Юровского к расследованию в качестве эксперта по фотографии (зачем это?) — и после того он стал членом Коллегии Всероссийской ЧК. Когда большевики вернулись в Екатеринбург его поставили Председателем Уральской ГубЧК, и он помпезно поселился в особняке Агушевича — почти напротив того расстрельного дома. А в 1921 году его направили в Гохран заведовать золотым отделом — для «приведения в порядок и ликвидное состояние хранившихся там ценностей». Как известно, тогда большевики организовали Коммунистический Интернационал с центром в Москве, и по каналам этого Коминтерна чемоданами везли в Европу золото для содержания коммунистических партий в других странах и организации перманентной революции. Потом Юровский был председателем торгового отдела валютного управления Наркомата Иностранных дел — по той же теме, а в 1923 году спустился на пост заместителя директора завода «Красный богатырь». С 1928 года он работал директором Политехнического музея в Москве, а в 1938 году как-то подозрительно умер, по официальной версии — от прободения язвы двенадцатиперстной кишки.
Дочь — Юровская, Римма Яковлевна (1898—1980) — крупный комсомольский деятель, в 1938 году была арестована и до 1946 года отбывала срок в Карагандинском лагере.
Сын — Юровский, Александр Яковлевич (1904—1986) — контр-адмирал ВМФ.
Сын — Юровский, Евгений Яковлевич (1909—1977) — подполковник, политработник в ВМФ.