Родился в 1921 году. Ученик К.Г. Юнга, Г. Башляра, А. Корбена. В 1947-1956 профессор философии в университете Гренобля (ныне – почётный профессор). Один из основателей (совместно с Леоном Селье и Полем Дюшаном) Центра исследований воображения (1966). Близок к международному и междисциплинарному кружку юнгианцев «Эранос». Среди его учеников – М. Маффесоли, его подход развивал П. Сансо.
На широком материале от традиционных мифологий и сказок до литературы и кино исследует формы пространства, времени, причинности, модусы реальности, переживания приобщенности и отчуждения, радости, страха и проч. в представлениях воображаемого мира. Наиболее известна его монография «Антропологические структуры воображаемого» (1960, переизд.).
Ж. Дюран ввел такие понятия, как "имажинер" (первичный процесс, состоящий из воображаемого, воображающего, воображения и самого процесса воображения одновременно), "траект" (самостоятельный феномен, находящийся между субъектом и объектом), а также три антропологических типа - диурн (дневной режим), драматический и мистический ноктюрн, которые отражают глубинную подсознательную реакцию индивида на смерть и обуславливают поведение в обществе.
Труды Дюрана переведены на английский, немецкий, испанский, португальский, польский, румынский и др. языки.
В 2000 он причислен к Праведникам мира. В 2007 получил титул командора ордена Почётного легиона.