Сын скульптора. Его живопись в Модене сложилась под влиянием художников феррарской школы Гарофало и Доссо Досси. В 1547 переехал в Болонью, где испытал воздействие Корреджо и Пармиджанино. В 1552 перебрался во Францию, где прожил до конца жизни. Писал вместе с Приматиччио большею частью аль-фреско; наиболее выдается его картина «Казнь апостолов Петра и Павла» (Дрезденская галерея), написанная под сильным влиянием Корреджио.
В последние годы жизни работает совместно со своими четырьмя сыновьями.
В 1571 году Николло дель Аббате умирает в Фонтенбло.
Представитель изысканно-декоративного, придворно-аристократического направления в североитальянской живописи (фрески в Болонском университете, в которых несколько манерная элегантность форм сочетается с тонкой передачей пейзажа и жанра). Под руководством Приматиччо работал во Франции над росписью королевского дворца Фонтенбло (в так называемой манере «школы Фонтенбло»). Эти росписи положили начало распространению маньеризма во Франции.
Пейзаж с дамами и кавалерами
Ребёнка Моисея спасают из нильских вод. ок. 1560, Лувр
Концерт, Болонья