В 1910—1915 годах — преподаватель, затем — судья в Мелилье. С 1914 года редактировал газету «Телеграма дель Риф», на страницах которой стали регулярно появляться призывы к изгнанию, с помощью Германии, испанцев и французов из Марокко. Содействовал транспортировке оружия, поставлявшегося немцами рифским племенам, воевавшим против властей Французского Марокко. В 1915 году за призывы к освободительной борьбе был заключён испанскими колониальными властями в тюрьму, в 1916 году освобождён. В 1919 году бежал в горы. С 1920 года после смерти отца стал вождем племени. В 1921—1926 годах возглавлял освободительную борьбу рифов, сначала против испанских, а с 1925 года — и против французских колонизаторов. В 1921—1926 годах — президент (эмир) Рифской республики, представлявшей собой военно-политическое объединение 12 племен. Носил прозвище «берберский волк».
До 1924 года его борьбу против испанцев поддерживали французские власти, рассчитывавшие руками рифов распространить свое влияние на все Марокко. Во Франции развернулось движение поддержки освободительной борьбы рифов, а через международную зону Танжера Абд аль-Крим получал вооружение.
Однако у Абд аль-Крима возникло желание расширить пределы своего эмирата за счет подвластной французам долины Верги, откуда поступала значительная часть продовольствия. В конце 1924 года — командующий французскими войсками в Марокко генерал Лиотэ устроил линию укреплений для защиты долины Верги, а в апреле 1925 года французы начали боевые действия против армии эмира. В конце мая 1925 года парижская газета «Le Temps» писала: «Речь идет о настоящей войне. Мы имеем дело с решительным и способным лидером, престиж и могущество которого гигантски выросли за последние шесть месяцев».
В 1926 году сдался французам и был сослан на остров Реюньон. В мае 1947 года получил разрешение на въезд во Францию при условии отказа от политической деятельности. Бежал с парохода в Порт-Саиде и поселился в Каире, где возглавлял (1948—1956) Комитет освобождения Арабского Магриба.