Родился 7 августа 1932 года в крестьянской семье в деревне Россолы Ошмянского повета Виленского воеводства II Речи Посполитой (ныне — Островецкий район Гродненской области Республики Беларусь). В 1956 году закончил факультет журналистики Белорусского государственного университета, после чего работал секретарём в радошковичской районной газете «Сцяг Ільіча» («Знамя Ильича»). В 1959 году поступил в аспирантуру при Институте литературы имени Янки Купалы Академии наук БССР, после её окончания в 1962 году работал научным сотрудником. В 1963 году защитил кандидатскую диссертацию на тему «Белорусско-польские литературные взаимосвязи во второй половине XIX века».
С 1981 года заведующий отделом белорусской дооктябрьской литературы в Институте литературы. В 1986 году защитил докторскую диссертацию на тему «Закономерности развития белорусской литературы переходного периода (вторая половина XVII—XVIII века)». С 1987 года председатель комиссии «Вяртанне» («Возвращёние») Белорусского фонда культуры, с 1989 года член Белорусского ПЕН-центра. В 1990 году в качестве члена делегации БССР участвовал в работе 45 сессии ООН.
С 1990 года профессор, с 1991 по 1998 год работал директором Национального научно-просветительского центра имени Франциска Скорины. В том же году (1991) был избран президентом Международной ассоциации белорусистов. С 1996 года руководитель отдела культурологии Международной Академии наук Евразии.