Адольф был третьим сыном датского короля Фредерика I и его второй жены Софии Померанской. Фредерик отдал сына для обучения ко двору ландграфа Филиппа Гессенского, и Адольф провёл четыре года в замке Филиппа в Касселе.
В 1544 году Адольф, его брат Ганс и его сводный брат Кристиан III (король Дании) разделили между собой герцогства Шлезвиг и Гольштейн так, чтобы три части приносили примерно одинаковый налоговый доход. Так как Адольф был самым младшим из троих, то он первым выбрал часть для себя. Так как он выбрал для себя ту часть, в которой находился замок Готторп, то идущую от него линию Ольденбургской династии стали называть Гольштейн-Готторпской.
Семья и дети
17 декабря 1564 года Адольф женился Кристине Гессенской (дочери гессенского ландграфа Филиппа). У них было 10 детей:
- Фридрих II Гольштейн-Готторпский (21 апреля 1568 — 15 июня 1587)
- София (1 июня 1569 — 14 ноября 1634), которая 17 января 1588 года вышла замуж за Иоганна VII Мекленбург-Шверинского
- Филипп Гольштейн-Готторпский (10 августа 1570 — 18 октября 1590)
- Кристина Гольштейн-Готторпская (13 апреля 1573 — 8 декабря 1625), которая 27 августа 1592 года вышла замуж за шведского короля Карла IX
- Елизавета (11 марта 1574 — 13 января 1587)
- Иоганн Адольф Гольштейн-Готторпский (27 февраля 1575 — 31 марта 1616)
- Анна (27 февраля 1575 — 24 апреля 1625), которая 28 января 1598 года вышла замуж за графа Энно III Восточнофризского
- Кристиан (29 мая 1576 — 22 апреля 1577)
- Агнесса (20 декабря 1578—1627)
- Иоганн Фридрих Гольштейн-Готторпский (1 сентября 1579 — 3 сентября 1634), князь-епископ Бремена, Любека и Фердена