В конце XI века внешняя политика государств Пиренейского полуострова была более всего связана с Реконкистой — изгнанием мавров. Это было также время Крестовых походов, когда европейская знать была объединена против «неверных» противников. Альфонсо VI Кастильский нашёл подходящее решение всех проблем: он попросил помощи у французских рыцарей в борьбе с маврами. В обмен он согласился выдать своих дочерей за предводителей войск и даровать королевские привилегии. Таким образом, наследница Уррака Кастильская вышла замуж за Раймонда, второго сына герцога Бургундского, а её сводная сестра, принцесса Тереза Леонская вышла замуж за его дядю, Генриха Бургундского. Генрих получил титул граф Португалии, наименее защищённой феодальной провинции на юге Кастилии, где были наиболее вероятны вторжения мавров. Вместе с супругой Терезой как соправительницей Португалии Генрих выполнял свою функцию охраны и правил землями тестя.
От этого брака родились несколько сыновей, но выжил только один — Афонсу Энрикиш (что означает Афонсу сын Генриха).
Афонсу родился 25 июля 1109 года, предположительно в Коимбре, детство и юность провёл в Гимарайнше. Мальчик унаследовал титул своего отца, графа Португалии в 1128 году, до того времени пребывая под опекой матери.
Отношения между Терезой и сыном оказались трудными. Всего одиннадцати лет от роду, Афонсу уже имел собственные политические взгляды, отличавшиеся от взглядов матери. В 1120 году молодой принц принял сторону архиепископа Браги, политического оппонента Терезы, результатом чего стало изгнание из Португалии как его самого, так и епископа. Афонсу провёл последующие насколько лет вдали от своей страны, под присмотром архиепископа.
В 1123 году Афонсу достиг четырнадцати, возраста дееспособности для XII века. Он произвёл себя в рыцари, поднял войско и попытался взять контроль над собственными землями. Он одержал победу над войсками матери при Гимарайнше, одновременно взяв её в плен и изгнав её навечно в Леонский монастырь. Он также победил союзника матери Альфонсо Реймонда Кастильского, и таким образом освободил страну от политической зависимости от королевств Леона и Кастилии.
Затем Афонсу обратил своё оружие на решение вечной проблемы мавров на юге. Его военные кампании были успешны, и 25 июля 1139 года он одержал грандиозную победу при Оурике, после чего его солдаты незамедлительно провозгласили его королём (титул Афонсу звучал буквально как «король португальцев» (порт. Rei dos Portugueses). Затем Афонсу собрал королевскую ассамблею в Ламегу, где получил корону из рук архиепископа Браганса в подтверждение независимости. С этого момента Португалия фактически перестала быть феодальным уделом Кастилии и стала независимым государством.
Независимость, однако, не была предметом, по которому государство могло определиться самостоятельно. Португалии все ещё предстояло быть признаной соседними государствами, а главное, Католической церковью и папой. Афонсу женился на Мафальде, дочери Амадео III, графа Савойского, и направил послов в Рим для переговоров с папой. В Португалии он основал несколько монастырей и конвентов, а также даровал значительные привилегии религиозным орденам. В 1143 году, он объявил себя и своё королевство слугами Церкви и пообещал довершить изгнание мавров с Пиренейского полуострова. Афонсу и в дальнейшем отличился в своих подвигах против мавров, у которых он отвоевал Сантарен в 1146 году и Лиссабон в 1147 году. Он также отвоевал часть территории к югу от реки Таг (ныне Тежу), хотя последняя и была впоследствии возвращена маврам.
Тем временем король Альфонсо VII Кастильский, его двоюродный брат, был недоволен независимостью Португалии, которая была в его глазах не более чем мятежом. Конфликты между двумя странами продолжались постоянно в последующие годы. Афонсу оказался втянут в войну, которая разразилась между королями того, что сегодня является Испанией, на стороне короля Арагона, враждовавшего с Кастилией. Для закрепления союза его сын Саншу был помолвлен с Дульсинеей Беренгер, дочерью Графа Барселоны и принцессой Арагона.
В 1167 году Афонсу был ранен близ Бадахоса в результате падения с лошади и взят под стражу солдатами Леонского короля. Португалия была вынуждена капитулировать, отдав в качестве выкупа почти всё завоёванное Афонсу в Галисии в предыдущие годы.
В 1179 году привилегии и льготы, предоставленные Католической церкви, окупились. В своей булле папа Александр III признал Афонсу королём Португалии как независимого государства с правом завоёвывать земли мавров. С этим религиозным благословением Португалия наконец утвердилась как государство и обезопасила себя от попыток аннексии со стороны Кастилии.
В 1184 году, несмотря на преклонный возраст, Афонсу успешно освободил своего сына Саншу, осаждённого маврами в Сантарене. Однако вскоре, 6 декабря 1185 года Афонсу I умер в Коимбре. Он был похоронен в монастыре де Санта Круз, Коимбра.
Португальцы почитают Афонсу Завоевателя как героя и основателя их государства.