В предместье Одессы, 11 июня 1889 года, в семье Горенко родилась девочка, названная в честь бабушки Анной. Аня была шестым ребенком в семье инженер-капитана 2 ранга Андрея Антоновича и Инны Эразмовны. Через два года семья переехала в Царское село, где и прошли детские и отроческие годы будущей поэтессы.
Первые впечатления детства Анны – великолепие царскосельских парков, ипподром, куда ее часто водила няня, и огромное море под Севастополем, где девочка проводила каждое лето. Анне было всего пять лет, когда, слушая учительницу, занимавшуюся с ее старшими братьями и сестрами, она заговорила по-французски, немало удивив родственников. А вот читать она научилась по азбуке, написанной Львом Толстым. Первое стихотворение она написала в одиннадцать лет под влиянием творчества Державина и Некрасова. Стихи этих поэтов наизусть знала ее мать и часто читала своим детям. Начальное образование позволило Анне поступить в Мариинскую гимназию в Царском селе. Училась она достаточно хорошо, но, по собственному признанию, неохотно. Но именно здесь, посещая дом подруги, Валерии Тюльпановой, Анна познакомилась с Николаем Гумилевым. Увлечение четырнадцатилетней девочки красивым юношей вполне понятно – и позже оно переросло в любовь.
Разведясь в 1905 году с мужем, Инна Эразмовна переезжает с детьми в Крым. Год они прожили в Евпатории, и Анна училась в предпоследнем классе гимназии. Закончила гимназию Ахматова в Киеве, у родственников, и стала готовиться к поступлению на Высшие женские курсы при университете. В те времена общество весьма косо смотрело на получение женщинами высшего образования, но тем не менее на курсах преподавали профессора. Учиться Анна начала на юридическом факультете. Огромный интерес студентки Горенко вызвала латынь и возможность читать в оригиналах древних авторов. Её интересовали кодексы и история римского права, но когда начались узкопрофильные предметы юридической направленности, интерес к учебе иссяк.
Во время обучения на Высших курсах Анна активно переписывалась с Гумилевым, пребывавшим в то время в Париже и издающим там на русском языке еженедельник «Сириус». С легкой руки Гумилева в «Сириусе» было опубликовано стихотворение Анны «На руке твоей много блестящих колец». Николай Гумилев неоднократно делал Анне Горенко предложение руки и сердца, но до весны 1910 года согласия на брак она не давала. Венчание влюбленных состоялось под Киевом, в Николаевской церкви (село Никольская слободка). Медовый месяц юная чета провела в Париже, и эта поездка за границу была первой для Анны. В Париже ее восхищало все. Там же Гумилев познакомил ее с Модильяни, и художник сделал карандашные наброски к ее портрету. Париж навсегда остался для поэтессы городом мечты.
После поездки по Францию Гумилевы некоторое время жили в тверском имении матери Николая – Слепнево. К юридическим дисциплинам Анна не вернулась, а стала слушательницей на Высших историко-литературных курсах в Петербурге. В этот период она активно писала стихи, которые позже вошли в первую книгу поэтессы. Контакт с литературными кругами столицы привел Анну в «Башню» Вячеслава Иванова, и это общение сильно повлияло на формирование ее поэтических взглядов. Здесь она познакомилась с Андреем Белым, Федором Соллогубом, Валерием Брюсовым и Александром Блоком. Именно в «Башне» по достоинству оценили ее творчество, хотя руководитель, Вячеслав Иванов, полностью подавлял всех и практически никому не давал высказываться. Именно это диктаторство в отношениях привело к фактическому распаду «Башни», так как молодые поэты не желали попадать под влияние говорливого Иванова. К тому времени символизм уже претерпевал кризис, и вместе с Гумилевым, Мандельштамом и Нарбутом Анна становится акмеисткой.
Как это ни удивительно, Николай Гумилев заявил когда-то своей невесте, что ей лучше заняться танцами. Лишь когда он отправился после женитьбы в путешествие в Африку, Анна написала свою первую книгу, «Вечер», и она была издана в 1912 году под псевдонимом «Ахматова». Ознакомившись с этой книгой, Гумилев оценил поэтический дар жены и сделал это в весьма восторженных выражениях. О своем литературном псевдониме Анна впоследствии писала с юмором, что несколько ошиблась, взяв фамилию своей прабабушки, татарской княжны Ахматовой. Именно это дало литературе русскую поэтессу с нерусской фамилией.
В отличие от своих современников, в частности, Блока, Ахматова не стала создавать в своих стихах «систему символов». Учителем она считала Иннокентия Анненского и так же, как он, в своих стихах легко ушла от изысканности чувств и слога к речи истинно народной, опираясь в то же время на фольклор и мифологию.
Несмотря на напряженные отношения в браке, где два великих поэта, сами, возможно, того не понимая, боролись за первенство, 1 октября 1912 года в семье Гумилевых появляется сын Лев. Это был единственный ребенок Ахматовой. Брак фактически распался в 1914 году, когда Гумилев неожиданно для всех записался в лейб-гвардейский полк добровольцем и ушел на фронт. В том же году выходит второй сборник стихов Ахматовой «Четки», принесший ей славу во всей Российской империи.
В августе 1915 года у Ахматовой умер отец, а сама она подверглась атаке туберкулеза и выехала в Финляндию на лечение. О своем возвращении в столицу России Ахматова писала, что уехала из Петербурга, а вернулась уже в Петроград. В 1917 году увидел свет очередной сборник Ахматовой «Белая стая». Хорошо о стихах этого периода поэтессы сказал Маяковский: «Стихи ее монолитны и способны выдержать любой голос и не дать трещины».
В 1918 году Ахматова разводится с Гумилевым и уже осенью знакомится с Владимиром Казимировичем Шилейко, знатоком Древнего Востока, историком-ассириологом. Она выходит за него замуж и после непродолжительного пребывания в Москве переезжает вместе с мужем в Петроград. К восстановленному после войны «Цеху поэтов» Ахматова не вернулась, уйдя с поэтических позиций акмеизма. Можно сказать, что до развода со своим вторым мужем Анна была отстранена от литературной среды вовсе. Послереволюционные годы были тяжелы для нее. В 1921 году был расстрелян Николай Гумилев. До сих пор неизвестны причины, по которым Ахматова вернулась в литературный мир, начала участвовать в литературных вечерах и публиковаться в периодике. Также в 1921 году вышли два сборника ее стихов – «Anno Domini» и «Подорожник».
В третий раз Анна Ахматова вышла замуж в 1922 году. Ее новый муж – искусствовед Пунин Николай Николаевич. Но еще долгое время Ахматова продолжала посещать Шилейко, нуждающегося в ее заботе.
В 1924 году на стихи Ахматовой накладывается негласный запрет. Наступает многолетний перерыв в публикациях, издаются только ее переводы. Почти двадцать лет люди не видели стихов королевы серебряного века, что было связано не столько с творческим кризисом поэтессы, а с политикой.
1935 год – начало сталинских репрессий. 27 октября этого года были арестованы Лев Гумилев, сын Ахматовой и ее муж, Николай Пунин. Ахматова выезжает из Ленинграда в Москву и пишет письмо Сталину (при помощи М. Булгакова), в котором просит вождя народов облегчить участь своих близких. Участие в хлопотах по этому поводу приняли и Э. Герштейн, Б. Пильняк, Б. Пастернак. Возможно, именно это сыграло роль в том, что муж и сын Ахматовой были освобождены, но в 1938 году Льва Гумилева арестовывают снова. Ахматова впадает в депрессию и пишет цикл стихов «Реквием». Осенью 1938 года Ахматова расходится с Н. Н. Пуниным, а ее сын приговаривается к десяти годам лагерей (через год срок ему уменьшили до пяти лет).
Лишь в 1940 году выходит сборник «Из шести книг», который был подвергнут строжайшей цензуре. Вполне возможно, что вышел он по недосмотру, так как через некоторое время был изъят из всех библиотек.
6 сентября 1941 года фашисты нанесли массированный бомбовый удар по Ленинграду, и в городе начался голод, так как крупнейшие склады продовольствия сгорели. 28 сентября Ахматова самолетом была вывезена из Ленинграда в Москву, а затем в Ташкент, вместе с семьей Корнея Чуковского. В Ташкенте она находилась до весны 1944 года. Вернувшись в Ленинград, Ахматова активно выступала с чтением стихов в госпиталях и на фронте.
Первая половина 1946 года – время неимоверной активности поэтессы. Творческие вечера и неизменный восторженный прием слушателей: казалось, что пришло время триумфа Ахматовой. Но 16 августа выходит постановление об идеологической чуждости Зощенко, Ахматовой и им подобным, в результате которого в печать не пошли уже подготовленные книги. 1 сентября 1946 года Зощенко и Ахматову исключают из Союза писателей. Для поэтессы снова наступают тяжелые времена. Лишь в 1948 году Пастернаку удалось выхлопотать для Анны Андреевны в Литфонде триста рублей… 6 ноября 1949 года в очередной раз арестовывают Льва Гумилева и вновь приговаривают к десяти годам лагерей. Весь 1950 год Ахматова пытается доиться освобождения или хотя бы облегчить участь сына, но безуспешно.
Ахматова пишет стихи к юбилею Иосифа Сталина, и, по настоянию Фадеева, ее восстанавливают в Союзе писателей СССР 19 января 1951 года. В мае того же года она переносит инфаркт миокарда. Жизнь поэтессы совсем не сахарна, и лишь спустя два года после смерти Сталина, весной 1955 года Ленинградский Литфонд выделил Ахматовой в поселке писателей Комарово дачный домик – у поэтессы появилось собственное жилище. Лев Гумилев вернулся из лагерей в апреле 1956 года.
Апофеозом славы Ахматовой можно считать вручение ей премии «Этна Таормина» 12 декабря 1964 года в итальянском замке Урсино. Так мировое поэтическое сообщество отметило пятидесятилетие творческой деятельности Ахматовой. 15 декабря того же года Оксфордский университет присуждает Анне Андреевне степень почетного доктора. Последний сборник стихов при жизни поэтессы вышел в октябре 1965 года. Он называется «Бег времени».
Серия инфарктов и застарелый туберкулез исподволь подтачивали силы знаменитой поэтессы. Она лелеяла огромные творческие замыслы, но осуществиться им было не суждено. Четвертый инфаркт уложил Ахматову в больницу сразу после ее выступления на вечере, посвященном памяти Данте. Из больницы ее перевели в подмосковный санаторий в Домодедово. Чувствовала Анна Андреевна себя хорошо, успокаивала не только своих близких, но и врачей. Но 5 марта 1966 наступила развязка. Во время врачебного обхода состояние Ахматовой резко ухудшилось, и все усилия врачей не принесли никакого результата.
После гражданской панихиды останки Ахматовой были перевезены в Ленинград и отпеты в храме Николы Морского. Королева серебряного века покоится в Комарово.