Окончил гимназию в городе Калише (Польша) в 1891, юридический факультет Санкт-Петербургского университета (1895). Был оставлен при университете для подготовки к профессорскому званию, командирован в Германию для изучения проблем уголовного права, где занимался в 1895—1896 у профессора Франца фон Листа.
Магистр права (1900, тема диссертации: «Подлог документов. Историко-догматическое исследование»). В своей диссертации, рассмотрев историю и теоретическую разработку понятия подлога, а также вопрос о лжи как средстве совершения преступлений, дал новое определение подлога как «умышленного искажения подлинности письменного удостоверительного знака с целью употребления его под видом настоящего».
Доктор права (1915, тема диссертации: «Наказание. Его понятие и отличие от других правоохранительных средств»; за эту работу был удостоен Академией наук Ахматовской премии).
С 1899 преподавал уголовное право в Александровском лицее.
С 1901 — экстраординарный профессор Санкт-Петербургского университета по кафедре уголовного права. Одновременно с 1902 был профессором Высших женских курсов, преподавал также в Институте высших коммерческих знаний.
После защиты докторской диссертации был избран ординарным профессором Петроградского университета. Также являлся товарищем председателя и председателем уголовного отделения Юридического общества при Санкт-Петербургском университете, членом комитета Русской группы Международного союза криминалистов, членом комитета Литературного фонда, членом редколлегий «Журнала уголовного права и процесса», газеты «Право». Один из основателей отечественной криминологии. Отличался либеральными политическими взглядами, выступал против смертной казни.
7 марта 1917 Временное правительство назначило его, с оставлением на должности профессора университета, начальником Главного тюремного управления. Выступал за гуманизацию порядков в подведомственных ему учреждениях, уважение личного достоинства заключённых.
Был профессором правового отделения факультета общественных наук Петроградского университета, в 1919—1921 — председателем этого отделения. В 1927—1928 — декан факультета советского права университета, был заведующим музеем уголовного права при факультете. После реорганизации факультета в Институт советского права был его профессором. Преподавал также в Институте народного хозяйства. В 1930 подвергся критике как носитель буржуазной идеологии.
Был членом президиума Ленинградской секции воздушного права, участвовал в деятельности организованного в 1925 при Ленинградском губернском суде криминалистического кабинета. Занимался такими вопросами криминологии как критерии вменяемости, проблемы алкоголизма, роль уголовного закона в борьбе с венерическими заболеваниями. В 1922—1923 работал также в Главархиве, в 1925—1926 — в Публичной библиотеке, где занимался систематизацией книг по судебному праву.
В 1922 был общественным защитником на процессе над церковными деятелями в Петрограде («дело митрополита Вениамина»). Защищал сразу шестерых обвиняемых: епископа Венедикта (Плотникова), архимандрита Сергия (Шеина), адвоката И.М. Ковшарова, профессора права Д. Ф. Огнева, священника М. П. Чельцова, священника (будущего епископа) С. И. Зенкевича.
Автор многочисленных публикаций по уголовному праву и судопроизводству, криминологии, в том числе:
Кроме того, автор большого количества статей в журналах и продолжающихся сборниках «Юридические записки Демидовского лицея», «Вестник права», «Право и жизнь», «Журнал Министерства народного просвещения», «Трудовая помощь», «Рабочий суд», «Вестник советской юстиции», «Проблемы преступности» и др. Выпустил со своими дополнениями 5-е издание книги «Русское уголовное право» Н. Д. Сергеевского. Принимал участие в подготовке практических комментариев к Уголовному кодексу РСФСР.