Алексей Навальный родился 4 июня 1976 года в военном городке Бутынь Одинцовского района Московской области. В 1993 году окончил Алабинскую среднюю школу в военном посёлке Калининец в окрестностях подмосковного села Тарасково, после чего поступил на юридический факультет Российского университета дружбы народов. В 1999 году поступил на факультет финансов и кредита Финансовой академии при Правительстве РФ (специальность «Ценные бумаги и биржевое дело»), который окончил в 2001 году. В 2010 году, по рекомендации Гарри Каспарова, Евгении Альбац, Сергея Гуриева и Олега Цывинского, проходил полугодовое обучение в Йельском университете по программе «Yale World Fellows». Женат, двое детей. Родители Навального владеют Кобяковской фабрикой по лозоплетению в Одинцовском районе, где Навальный выступает учредителем.
В 2004 году основал и был одним из руководителей «Комитета защиты москвичей» — общегородского движения противников коррупции и нарушения прав граждан при осуществлении строительства в Москве.
В 2005 году совместно с Марией Гайдар, Натальей Морарь и другими встал у истоков Молодёжного движения «ДА!». Координировал проект «Милиция с народом».
С 2006 года — координатор проекта «Политические дебаты», шеф-редактор его телеверсии «Бойцовский клуб» (ТВЦ, 2007). Как ведущий «Политических дебатов», принял непосредственное участие в инцидентах во время дебатов Марии Гайдар и Эдуарда Багирова, а также Максима Кононенко и Юлии Латыниной, широко освещавшихся в прессе.
23 июня 2007 года стал одним из соучредителей движения «Народ». В 2008 году основал общественную организацию «Союз миноритарных акционеров», которая занимается защитой прав частных инвесторов. Активно работает над проблемой повышения прозрачности расходов естественных монополий.
В 2009 году занимал пост советника губернатора Кировской области, бывшего лидера «Союза правых сил» Никиты Белых. Создатель Фонда поддержки инициатив губернатора Кировской области.
В 2000 году вступил в Российскую объединённую демократическую партию «Яблоко», был членом Федерального политсовета этой партии. В 2002 году был избран в региональный совет Московского отделения партии «Яблоко». С апреля 2004 по февраль 2007 — руководитель аппарата Московского регионального отделения РOДП «Яблоко».
В декабре 2007 года, в ходе заседания Бюро партии «Яблоко» по вопросу исключения Навального из партии, потребовал «немедленной отставки председателя партии и всех его заместителей, переизбрания не менее 70 % Бюро». Исключён из партии «Яблоко» с формулировкой «за нанесение политического ущерба партии, в частности, за националистическую деятельность». По словам Навального, реальной причиной исключения было его требование об отставке основателя партии — Григория Явлинского.
В 2007 году Навальный стал соучредителем национал-демократического движения «Народ». 23-24 июня 2007 года в Москве прошла учредительная конференция движения и первое заседание его политсовета. Сопредседателями движения стали Сергей Гуляев, Алексей Навальный и Захар Прилепин. 25 июня 2007 года был опубликован Манифест движения за 11 подписями: Сергей Гуляев, Алексей Навальный, Владимир Голышев (главный редактор сайта Прилепина «НаЗлобу.ру»), коммунист Петр Милосердов, лидер питерского отделения запрещённой Национал-большевистской партии Андрей Дмитриев, главный редактор «Лимонки» Алексей Волынец, писатель-нацбол Захар Прилепин, Павел Святенков, Игорь Романьков, Михаил Дорожкин, Евгений Павленко. Впоследствии предполагалось присоединение движения «Народ» к коалиции «Другая Россия», но этого не произошло.
Навальный отмечал, что национализм является одним из «ключевых, определяющих пунктов» идеологии движения, и сам относит себя к «нормальным русским националистам». По словам Константина Воронкова, биографа политика, Навальный «называет себя национал-демократом, потому что он отделяет национальность от нации», делая акцент на общественной, а не этнической составляющей этого понятия.
Навальный был участником националистических шествий «Русский марш» в 2006 и 2008 годах, вначале как наблюдатель от «Яблока», затем — как представитель движения «Народ». На марше 2008 года стал свидетелем жестокого задержания ОМОНом лидера «Славянского союза» Дмитрия Дёмушкина и заявил, что, несмотря на неоднозначную репутацию Дёмушкина, готов свидетельствовать в суде в его защиту. В 2011 году Навальный заявил о намерении продолжить участие в маршах.
В 2008 году было объявлено о создании «Русского национального движения», в которое вошли организации ДПНИ, «Великая Россия» и «Народ». Сопредседатель движения «Народ» Навальный обещал, что новое объединение будет участвовать в следующих выборах в Госдуму, имея шансы победить. Он отметил: «Я думаю, такое объединение получит достаточно большой процент голосов и будет претендовать на победу… Стихийного национализма у нас придерживается до 60 процентов населения, но политически он никак не оформлен».
В июне 2008 года на совместной конференции «Новый политический национализм» ДПНИ и движение «Народ» подписали соглашение о сотрудничестве (обмен информацией, координация деятельности, мониторинг проявлений русофобии). Навальный заявил, что «новый политический национализм» — движение демократическое, в чём оно даст «сто очков вперёд записным либералам». Навальный считает ДПНИ Александра Белова и «Великую Россию» Андрея Савельева умеренными организациями, подчёркивая, что национализм «должен стать стержнем политической системы России».
Навальный придает большое значение миграционной политике:
По состоянию на 2011 год, движение прекратило активную деятельность и, по словам Навального, «организационно не состоялось», однако сформулировало «очень верную платформу».
Навальный является автором интернет-мема «партия жуликов и воров» в контексте партии «Единая Россия». Фраза впервые была произнесена 2 февраля 2011 года в эфире радиостанции «Финам FM». Вскоре после этого адвокат Шота Горгадзе написал в своём блоге, что у рядовых членов партии, обидевшихся на заявление Навального, «есть желание подать на него в суд», и Горгадзе готов им в этом помочь. В ответ на это Навальный 15 февраля открыл в своём блоге опрос, где желающим было предложено ответить на вопрос «Является ли „Единая Россия“ партией воров и жуликов?» В опросе приняли участие почти 40 тысяч человек. 96,6 % из них ответили «да, является». В ходе многотысячного обсуждения поста фраза «партия жуликов и воров» переросла в интернет-мем и стала популярным запросом в поисковых системах Google и Яндекс; также появился одноименный сайт. 21 февраля эта история получила продолжение: единорос Евгений Фёдоров, депутат Государственной думы, председатель комитета по экономической политике, по просьбе «Финам FM» согласился участвовать в дебатах, чтобы опровергнуть эти обвинения. В конце передачи ведущий провёл SMS-голосование: в течение минуты проголосовали 1354 человека, 99 % из которых заняли позицию Навального.
17 августа 2011 года пресс-служба Люблинского суда Москвы заявила о подаче иска со стороны первого вице-спикера Госдумы Олега Морозова с требованиями опровергнуть опубликованные в блоге Навального обвинения в нецелевом использовании транспорта и спецсигналов, а также опровергнуть упоминания Олега Морозова как «видного представителя партии Жуликов и Воров». В тот же день сам Морозов заявил, что не подавал иск, а стал жертвой провокации, подготовленной, по его предположению, Навальным.
Алексей Навальный неоднократно заявлял, что наиболее приемлемым, по его мнению, на выборах в Госдуму 2011 года является голосование «за любую партию, против Единой России». Хотя сам Навальный отказывается от авторства, данная позиция получила распространенное название «вариант Навального».
5 декабря 2011 года, на следующий день после выборов, Навальный выступил на санкционированном властями и проводившемся движением «Солидарность» митинге на Чистопрудном бульваре. Целью митинга было выражение несогласия с результатами проведённых выборов и обвинение власти в масштабных фальсификациях. Выступая перед многотысячной толпой, Навальный в частности назвал «Единую Россию» «партией жуликов, воров и убийц». После окончания мероприятия он с ещё несколькими сотнями участников принял участие в несанкционированном шествии к зданию Центризбиркома России на Лубянке, в ходе которого был задержан полицией. Вместе с ним был задержан оппозиционер и сопредседатель ОДД «Солидарность» Илья Яшин. На следующий день состоялось судебное заседание, во время которого судья Ольга Боровкова признала обоих виновными в оказании сопротивления сотрудникам правопорядка и назначила мерой наказания 15 суток административного ареста. Данное решение вызвало недовольство как среди оппозиции, так и среди ряда известных адвокатов. В частности, обращалось внимание, что суд не принял во внимание смягчающие обстоятельства — наличие двух несовершеннолетних детей на иждивении и отсутствие уголовной истории у Навального. «Международная амнистия» признала Навального и Яшина узниками совести. Был освобожден из под стражи 21 декабря в 2 часа 35 минут ночи; несмотря на позднее время на выходе его встречали многочисленные журналисты и сторонники.
15 мая 2008 года Алексей Навальный объявил, что он с группой единомышленников намерены выяснить, почему нефть крупнейших российских госкомпаний продаёт трейдер Gunvor и кто его бенефициарные владельцы; он заявил, что компании «Роснефть», «Газпром нефть» и «Сургутнефтегаз», к руководству которых миноритарии безрезультатно обращались с просьбой дать разъяснения по поводу Gunvor, скрывают от акционеров информацию о своём сотрудничестве с нефтетрейдером.
Согласно Lenta.ru:
По данным издательского дома Коммерсант, Навальный — миноритарный акционер крупных российских компаний, в том числе «Сургутнефтегаза», «Транснефти», «Роснефти», «Газпромнефти», «Газпрома», ТНК-BP, банка ВТБ. По словам журналиста Олега Кашина, «у Навального есть акции почти всех крупных российских компаний, и на правах миноритарного акционера он регулярно устраивает скандалы, обвиняя топ-менеджмент компаний в многочисленных злоупотреблениях».
Путём подачи судебных исков к руководству компаний добивается раскрытия информации по вопросам, от которых непосредственно зависят доходы акционеров и прозрачность компаний.
В ноябре 2009 года Навальный опубликовал в своём блоге запись о закупках в 2007 году банком ВТБ в Китае буровых установок через посредническую компанию за цену, в полтора раза превышающую рыночную. Сумма хищений, по его оценкам, составила 156 миллионов долларов. Навальный также опубликовал копии документов, связанных с этой сделкой. УБЭП ГУВД Москвы, проводившее расследование по факту данной сделки, сообщило, что нарушений не обнаружено. По утверждению члена Консультационного совета акционеров ВТБ Олега Анисимова, сославшегося на слова Андрея Костина, отчасти вследствие этих сделок руководитель «ВТБ-Лизинга» был уволен.
16 ноября 2010 года Алексей Навальный опубликовал документы, по его словам, содержащие сведения о крупных хищениях в ходе реализации проекта трубопроводной системы «Восточная Сибирь — Тихий океан» (ВСТО), реализуемого естественной монополией «Транснефть». Навальный заявил, что общая сумма хищений по всем документам, которые у него имеются, составляет более 120 млрд руб. По словам Навального, эти документы являются результатом внутренней проверки строительства ВСТО экспертами «Транснефти». Вслед за заявлением Навального последовал ряд публикаций в СМИ.
Глава Счётной палаты РФ Сергей Степашин заявил, что ранее проведённая проверка Счётной палаты не выявила $4 млрд хищений. Навальный в свою очередь обвинил Степашина в укрывании преступлений, заявив, что никто из опровергающих факт хищений не указывает на фальсификацию предоставленных документов.
Аудитор Счётной палаты Михаил Бесхмельницын заявил, что скандал мог быть поднят по заказу участников передела рынка в Юго-Восточной Азии. Он отметил, что озвученная в марте 2010 года Степашиным в отчёте о работе Счётной палаты за год сумма ущерба составила 3,5 млрд рублей. Навальный утверждал, что по этому факту не было возбуждено никаких уголовных дел. Это заявление Навального противоречит заявлению Степашина от 24 марта 2010 года, что уголовное дело было возбуждено.
Владимир Милов оспорил гриф «для служебного пользования», напомнив, что строительство ВСТО велось на кредиты государственных банков и что большинство акций компании — государственные, а значит общество имеет право на ознакомление с данными документами.
29 декабря 2010 года премьер-министр Владимир Путин заявил, что проверкой дела займётся прокуратура.
14 февраля 2011 года арбитражный суд Москвы обязал «Транснефть» выдать запрашиваемые акционерами документы (протоколы совета директоров), что, по заявлению Алексея Навального, является большой победой и даёт возможность «почитать, что они там скрывают». 21 апреля 2011 года Девятый арбитражный апелляционный суд оставил в силе это решение.
В ноябре 2010 года руководство «Транснефти» отказалось как-либо комментировать эти документы, мотивировав это тем, что блог Навального не является средством массовой информации. 21 мая 2011 года Николай Токарев, президент компании Транснефть, заявил, что будет оспаривать решение суда о выдаче документов. Вице-президент Транснефти Михаил Барков при этом назвал Навального проходимцем и обвинил в работе «в интересах тех, кто за бесценок обманным путем скупил префы Транснефти и теперь спекулирует на них, выдавая себя за инвестора».
В ноябре 2010 года в Хельсинкской комиссии Конгресса США, возглавляемой сенатором Бенджамином Кардином, состоялись слушания, темой которых была коррупция в России. Одним из российских докладчиков на слушаниях был Навальный. Свидетельства докладчиков были опубликованы в вестнике Конгресса. Gazeta.ru писала, что «главная рекомендация Навального американцам — более жесткое исполнение собственно американских законов, направленных на защиту собственности и борьбу с отмыванием денег». Навальный утверждал, что в комиссии позитивно восприняли такую идею.
В декабре 2010 года Алексей Навальный объявил о создании проекта «РосПил», посвящённого борьбе со злоупотреблениями в государственных закупках. Проект работает по следующей схеме: пользователи сайта выявляют предполагаемые коррупционные закупочные конкурсы (как правило, с помощью официального портала госзакупок), профессиональные эксперты оценивают конкурсы с точки зрения возможной коррумпированности, юристы проекта на основе проведённых экспертиз пишут жалобы в контролирующие органы (прежде всего, в Федеральную антимонопольную службу) с целью отмены коррупционных закупок. Эксперты и пользователи, занимающиеся поиском коррупционных закупок, являются добровольцами. Юристы же являются сотрудниками «РосПила», то есть за свою работу получают зарплату из средств проекта. Для финансирования проекта организован сбор частных пожертвований, перечисляемых через платёжную систему «Яндекс.Деньги».
По состоянию на 2 мая 2011 года, проект заявляет об общей сумме обнаруженных махинаций в 1,6 млрд рублей, сумме остановленных махинаций (оцениваемой как общая сумма отменённых конкурсов) в 337 млн рублей. За полгода существования проекта (на середину июня 2011) рассмотрена 41 госзакупка.
«РосПил» не зарегистрирован как юридическое лицо, так как, по мнению Навального, по сравнению с выбранным способом организации и финансирования, «способ с созданием юридического лица, какого-то некоммерческого фонда или НКО, гораздо более формализован и чреват проверками, придирками и бесконечными комиссиями».
В апреле 2011 года проект получил награду конкурса The BOBs в номинации «Наиболее полезный для общества ресурс».
30 мая 2011 года Навальный запустил интернет-проект «РосЯма», направленный, по его словам, на побуждение российских властей к улучшению состояния дорог. На страницах проекта пользователям предлагается размещать фотографии повреждённых участков дорог с указанием места снимка. После этого система автоматически генерирует текст жалобы, которую предлагается подать в ГИБДД. Через 37 дней (установленный действующим законодательством срок рассмотрения жалобы) система также автоматически генерирует письмо в прокуратуру, которое предлагается отправить в случае отсутствия реакции на жалобу.
24 января 2012 года Навальный объявил о запуске проекта «РосВыборы».
В августе 2010 года Алексей Навальный заявил о незаконности пилотирования Владимиром Путиным самолёта Бе-200 во время тушения лесных пожаров. При этом он напомнил, что при аналогичных обстоятельствах, когда за штурвалом самолёта сидел неподготовленный человек, произошла авиакатастрофа над Междуреченском. В Росавиации не смогли указать, какое ведомство должно заниматься данным вопросом из-за «многогранности» проблемы.
Доследственная проверка по этому обвинению началась в августе 2009 года. 9 декабря 2010 года материалы проверки были переданы в Следственное Управление РФ по Кировской области. О завершении проверки стало известно в конце января 2011 года. Согласно заявлению помощника руководителя СУ СК РФ по Кировской области, «Навальный сотрудничал со следствием, давал объективные показания. Состава преступления выявлено не было. В возбуждении уголовного дела отказано» Это постановление было отменено Центральным аппаратом СК РФ, материалы были переданы в СК по Приволжскому федеральному округу. 3 марта Следственный комитет по Приволжскому федеральному округу также отказал в возбуждении дела в связи с отсутствием в действиях Навального состава преступлений.
Сам Навальный отверг обвинения, назвав их надуманными, и связал возбуждение дела с размещённой им ранее информацией «о „Транснефти“ и попиленных миллиардах». Он также охарактеризовал ГУП «Кировлес» как фактического монополиста в своём регионе, утверждая, что предприятие находится «в весьма плачевном положении: колоссальные долги, задержка зарплаты». При этом он обвинил Опалева в организации «совершенно немыслимых схем» по реализации леса. Он также сообщил, что добился увольнения Опалева и проведения полного аудита предприятия, что и стало, по его мнению, причиной подачи иска против него.
Согласно заявлению Белых, у его правительства действительно имеются претензии к деятельности Опалева на посту руководителя ГУП «Кировлес». В частности, по его данным, в 2009 году предприятие сработало с убытком 180 млн рублей, что стало причиной смены руководства в апреле 2010 года. Белых утверждал, что в органы были направлены соответствующие заявления о возбуждении уголовных дел, однако никакой активности проявлено не было. В январе 2011 года на Опалева всё же было возбуждено уголовное дело по обвинению в злоупотреблении полномочиями. Претензии следствия к Алексею Навальному по делу ГУП «Кировлес» губернатор Никита Белых считает необоснованными.
Изображение двуглавого орла с двумя пилами в лапах на логотипе проекта «РосПил» стало причиной заявлений в правоохранительные органы о предполагаемом надругательстве над гербом России. В 2010 заявление в милицию было направлено жителем Пензы, в возбуждении уголовного дела было отказано за отсутствием события преступления. В 2011 году аналогичное заявление в Генпрокуратуру РФ было направлено депутатом Госдумы РФ от «Единой России».
Сторонник концепции «русского национального государства» в трактовке Михаила Ходорковского:
Общественная и политическая деятельность Алексея Навального вызывает противоречивые оценки. В частности, высказываются сомнения в том, что истинной целью деятельности Навального является именно борьба с коррупцией в России.
Депутат Государственной думы, член Центрального политсовета партии «Единая Россия» Евгений Фёдоров в ходе дебатов с Навальным сравнил его деятельность с деятельностью террористов, обвинив в попытках дестабилизации ситуации в России и выразив уверенность в том, что Навальный финансируется правительством США.
Николай Токарев — президент компании «Транснефть», о крупных хищениях в которой заявлял Алексей Навальный, — также поддерживает версию об американской поддержке Навального:
Директор Фонда эффективной политики Глеб Павловский высказал мнение, что целью Алексея Навального является создание «политического проекта» с формированием определённого «электорального сектора» с целью его дальнейшей передачи на тех или иных условиях одной из оппозиционных партий или движений. Павловский считает, что идея создания такого социально-популистского проекта взята на Западе, сравнив, в частности, деятельность Навального с «Чайным движением» в США.
Бывший министр экономики России, научный руководитель Высшей школы экономики Евгений Ясин сказал, что считает «деятельность Навального полезной для развития российской экономики и общества».
Социолог Игорь Эйдман назвал Алексея Навального народным политическим лидером и, по его мнению, «Навальному поверили многие из тех, кто долгие годы не верил никому. Его личный вызов системе уже получил поддержку тысяч людей».
По данным соцопроса, проведённого «Левада-центром» в апреле 2011 года, о Навальном знают только 6 % жителей России. Из тех, кто знает Навального, 5 % «определённо» готово проголосовать за него на выборах в президенты России, 28 % — «возможно», 37 % скорее не стали бы голосовать, а 19 % определённо не поддержали бы Навального на президентских выборах. В то же время 68 % доверяют его сообщениям о коррупции и считают их достоверными (33 % «определённо верят» и 35 % «скорее верят»), 23 % — не доверяют (19 % — «информация от Навального, скорее всего, не соответствует действительности» и 4 % «Определенно не верят „РосПилу“»). Процент доверия выше среди москвичей (88 %), обеспеченных людей (79 %) и среди людей в возрасте до 24 лет (76 %).
СМИ сравнивают Навального с Джулианом Ассанжем, а «РосПил» — с WikiLeaks.
В 2011 году журнал «Foreign Policy» включил Навального под 24-м номером в список 100 лучших «глобальных мыслителей» (англ. The FP Top 100 Global Thinkers) за ведение кампании по улучшения прозрачности российского правительства и, в частности, за открытие проекта «РосПил».
Алексей Навальный неоднократно критиковался либеральной оппозицией за свои националистические взгляды.