Участник Великой Отечественной войны, кавалер орденов Славы 2-й и 3-й степеней, Алексей Смирнов получил известность благодаря второстепенным комедийным ролям в кино, наиболее известной из которых стал тунеядец Федя из фильма «Операция «Ы» и другие приключения Шурика». Несмотря на закрепившееся амплуа комика, на закате карьеры Алексей Смирнов был открыт зрителю как незаурядный драматический актёр, благодаря роли механика Макарыча в фильме Леонида Быкова «В бой идут одни «старики»».
Алексей Смирнов родился 28 февраля 1920 года в городе Данилов Ярославской губернии в семье Макара Степановича и Анны Ивановны Смирновых. В середине 1920-х семья перебралась в Ленинград. Макар Степанович рано умер, и Анна Ивановна осталась с двумя детьми: помимо старшего сына Алексея у неё также был сын Аркадий. Жили Смирновы в коммунальной квартире, по адресу ул. Петра Лаврова, д. 44.
Ещё в школе Алексей Смирнов начал играть в драмкружке. В 1940 году окончил театральную студию при Ленинградском театре музыкальной комедии и был принят в труппу этого же театра. Там Смирнов успел сыграть всего лишь одну роль — Чёрного Орла в оперетте «Роз-Мари».
С началом Великой Отечественной войны Смирнов добровольцем отправился на фронт. В действующей армии Смирнов служил на должности командира огневого взвода 3-й артиллерийской батареи 169-го Краснознамённого миномётного полка 2-го Белорусского фронта. Принимал участие в боях, ходил в разведку и неоднократно отправлялся в тыл врага. В наградном листе от 22 июля 1943 года на медаль «За отвагу» указано, что он лично уничтожил трёх фашистов автоматным огнем, будучи в разведке; заменив вышедшего из строя командира миномёта, вёл интенсивный огонь, благодаря чему, рассеял до двух взводов пехоты противника.
Во время прорыва немецкой обороны в районе деревни Снацковцы 4 марта 1944-го года Смирнов со своим взводом уничтожили миномётную батарею, станковый пулемёт и до 30 бойцов противника. Отбив Снацковцы, взвод продвинулся вперёд и 9 марта овладел городом Староконстантинов. В том бою старший сержант Смирнов со взводом уничтожили 2 станковых пулемёта, 75-мм орудие и 35 пехотинцев противника. За мужество, проявленное в этих боях, Смирнов был награждён орденом Красной Звезды.
20 июля 1944-го года в районе высоте 283.0 противник бросил в атаку до 40 бойцов. Смирнов бросился в бой с личным оружием, воодушевляя товарищей, тем самым, отбив атаку. В том бою немцы не досчитались 17 солдат, а Смирнов лично взял в плен семь человек. Через неделю, в районе деревни Журавка, выбирая новые огневые позиции, Смирнов и трое его однополчан столкнулись с группой противника из 16 человек. Немцы попытались взять советских солдат в плен, но те бросились в бой, уничтожив 9 и взяв в плен пятерых. За личное мужество в этих боях Смирнов был удостоен Ордена Славы III степени.
В ходе Висло-Одерской операции 17 января 1945-го года, батарея Смирнова попала в засаду в районе деревни Посташевице. Смирнов с тремя красноармейцами бросился на немцев. Алексей Макарович лично уничтожил троих и взял в плен двоих солдат противника, открыв путь к дальнейшему продвижению. 22 января 1945-го года, во время форсирования реки Одер, Смирнов с расчётом переправил на себе миномёт. Закрепившись на левом берегу, Смирнов миномётным огнём уничтожил две пулемётные точки и до 20 солдат противника. В результате, 36-й гвардейский стрелковый полк сумел удержать и расширить плацдарм в районе деревни Эйхенрид, а Смирнов был награждён Орденом Славы II степени.
Примечательно, что при своих заслугах Смирнов также руководил в полку художественной самодеятельностью: только в мае, июне, июле 1944-го года Смирнов организовал 10 концертов перед аудиторией общей численностью в 6500 красноармейцев. Участвуя в смотрах красноармейской художественной самодеятельности, как в 1943-м, так и в 1944-м годах, самодеятельность полка, где служил Смирнов, заняла первое место среди частей дивизии. Алексей Макарович в этот же период был награждён медалью «За боевые заслуги».
Завершить войну в Берлине гвардии сержанту Смирнову не удалось: во время одного из боёв он был сильно контужен взрывом снаряда и, после лечения в госпитале, был комиссован.
В 1946 году Алексей Смирнов был принят в труппу Ленинградского государственного театра музыкальной комедии. Будучи неизвестным, актёр влачил нищенское существование: помимо отсутствия ролей в кино и каких-либо значимых ролей в театре, Смирнов ухаживал за больной матерью, у которой, после гибели Аркадия на фронте, развилось психическое заболевание. Алексей Макарович не мог полностью уделять себя работе из-за многочисленных гастролей и 1952-м году покинул театр, перейдя в «Ленгосэстраду».
Позже внушительная комплекция и простодушная внешность помогли ему выделиться среди других актёров и режиссёры стали предлагать ему комедийные роли второго плана. Театральной публике полюбился смешной, неуклюжий увалень с круглым лицом и носом-«картошкой»; особенно Смирнов пользовался популярностью среди юного зрителя. В начале 50-х годов на счету Смирнова было несколько заметных ролей в репертуаре Театра комедии, в том числе в таких спектаклях, как «Вольный ветер» и «Девичий переполох». Самого Смирнова амплуа комика тяготило, и актёр мечтал о драматических ролях. В спектакле по пьесе-сказке Николая Адуева «Табачный капитан» артист сыграл свою первую полудраматическую роль - Петра I.
К концу 50-х годов Смирнов стал известен и среди кинематографистов. В 1959 году режиссёр Юрий Озеров пригласил Смирнова на одну из ролей в свою картину «Кочубей». Актер сыграл эпизодическую роль буржуйчика, единственного комедийного героя в серьёзной картине, после чего актёру было предложено шесть других ролей. Примечательно, что в фильме «Роман и Франческа», снимавшемся на киностудии им. Довженко, Смирнов согласился сняться только, чтобы посмотреть как после войны был отстроен Киев.
В 1961 году, когда Смирнов стал актёром киностудии «Ленфильм», на экраны страны вышли сразу два фильма с его участием. И комедия Владимира Фетина «Полосатый рейс», где Смирнов сыграл матроса Кныша, и «Вечера на хуторе близ Диканьки» Александра Роу, где Смирнов перевоплотился в посла, были хорошо приняты публикой.
Всесоюзную известность Алексею Смирнову принесли роли в картинах Леонида Гайдая. В новелле «Вождь краснокожих» из фильма «Деловые люди» Смирнов сыграл роль Билла Дрисколла - добродушного увальня, решившего заработать себе на жизнь с помощью киднеппинга. Фильм, состоящий из трёх отдельных новелл, был прекрасно воспринят зрителем, причём во многом благодаря «Вождю краснокожих», где помимо Смирнова участвовали ещё Георгий Вицин и Серёжа Тихонов. После этой роли Смирнов оказался широко востребован режиссёрами, которые помимо таланта перевоплощения ценили цепкий ум и покладистость актёра: Смирнов не только понимал все режиссёрские задания с полуслова, но и безоговорочно выполнял любые трюки, от прыжков, падений и бега на четвереньках до купания в ледяной воде и непосредственного контакта с дикими животными.
В 1964 году Смирнов снялся в «Зайчике» у Леонида Быкова, который впоследствии стал его близким другом, и у Элема Климова в комедии «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен». Виктор Косых, исполнитель главной роли в фильме Климова, впоследствии вспоминал, что вокруг Смирнова всё время крутилась ватага детей, для которых он с удовольствием мастерил различные игрушки из дерева.
Наиболее известной ролью Алексея Смирнова стал великовозрастный хулиган и тунеядец Федя из комедии Леонида Гайдая «Операция «Ы» и другие приключения Шурика». Уже в первый год проката фильм посмотрела треть страны и в последующие годы он многократно демонстрировался по телевидению. Реплики Феди «Влип, очкарик!», «А компот?!», «Если я встану, ты у меня ляжешь!» и многие другие стали частью советского и российского фольклора.
Затем Смирнов снялся у Ролана Быкова в «Айболите-66» (1966), у Андрея Тутышкина в «Свадьбе в Малиновке» (1967), у Виктора Садовского в «Удар! Ещё удар!», у Евгения Карелова в «Семь стариков и одна девушка» (оба - 1968).
Во всех этих фильмах он выступал в комедиийных ролях, хотя слава комика его тяготила. Как и в театре, актёр мечтал играть драматические роли, но долгое время ему отказывали. Лишь в 1967 году Смирнова пригласили на Белорусскую киностудию для участия в фильме «Житие и вознесение Юрася Братчика». Работа над этим фильмом была сопряжена с массой трудностей цензурного характера, и в итоге массовый зритель этот фильм так и не увидел.
В 1968 году режиссеры Алексей Швачко и Игорь Самборский, зная о фронтовых заслугах актёра, пригласили его в свой фильм «Разведчики». Фильм пользовался ограниченным успехом у зрителей, а Смирнов сыграл в нём роль разведчика, который жертвовал жизнью, прикрывая отход своих товарищей. В том же фильм снялся и Леонид Быков, которого Смирнов считал одним из преданных своих друзей и с которым ранее работал на съёмках фильма «Зайчик». В 1974 году на экраны страны вышел фильм «В бой идут одни «старики», где Быков сыграл роль командира эскадрильи Титаренко, а Смирнов - его механика. Именно эта роль впервые по-настоящему высветила способность Смирнова играть драматические роли, но как с горечью замечал сам актёр:
Тяжёлая контузия, полученная в бою, привела к тому, что Смирнов не мог иметь детей. Вернувшись с фронта, Алексей Макарович отказал своей возлюбленной в продолжении отношений, но об истинной причине она узнала лишь много лет спустя. Так сложилось, что самым родным человеком для артиста осталась его мать — Смирнова Анна Ивановна (скончалась в 1981-м году, похоронена рядом с сыном). Смирнов до конца жизни прожил с матерью в старой коммуналке, не сумев получить отдельную квартиру, несмотря на свою известность и боевые награды.
Алексей Смирнов пытался встречаться с женщинами, но сильно комплексовал по поводу своей внешности и мужского недуга. В начале 50-х Смирнов, решивший, что жену ему не найти, решил усыновить ребенка. Дети очень любили Алексея Смирнова и он отвечал им взаимностью. Артист часто посещал дом-интернат для детей-инвалидов, куда приносил собственноручно изготовленные деревянные игрушки, которые очень нравились детям. Там он обратил внимание на мальчика Ваню — замкнутого, тихого мальчика с врождённым пороком сердца. Смирнов попытался усыновить мальчика, но ему это не удалось.
Будучи одиноким (с однополчанами Смирнов по неизвестным причинам не поддерживал связи), актёр увлекался чтением: дома он собрал большую библиотеку и на съёмках «Айболита-66» поразил коллег знанием японской поэзии. Другим увлечением Смирнова было коллекционирование различных насекомых и пресмыкающихся, которых он хранил дома в заспиртованном или засушенном виде. Кроме того, артист собирал газетные и журнальные вырезки о себе, на таковых было очень немного: первое большое интервью с ним в прессе было опубликовано в ленинградской газете «Смена» в 1970-м году.
В последние годы жизни здоровье Смирнова значительно ухудшилось. Причиной тому были фронтовые раны, самоотверженная работа в кино (в своей работе он никогда не пользовался услугами дублёров, невзирая на риск для здоровья) и нередкое злоупотребление алкоголем. Это значительно осложнило его профессиональную деятельность, и Смирнов даже не смог сняться в картине Леонида Быкова «Аты-баты, шли солдаты», куда тот его настойчиво приглашал. Последней крупной работой Смирнова оказалась комедия чехословацкого режиссера Олдриджа Липского «Соло для слона с оркестром», где артист сыграл в ней клоуна по фамилии Смирнов. Затем он снялся еще в трёх картинах, однако его появление в них ограничилось короткими эпизодами. Мать актёра к тому времени находилась в доме для престарелых и из-за прогрессирующей болезни сына не узнавала, от чего тот очень страдал.
12 апреля 1979-го года Смирнов узнал о смерти Леонида Быкова, который накануне погиб в автокатастрофе. Шокированный известием Смирнов ушёл в запой и в 20-х числах апреля был госпитализирован в Мариинскую больницу. Доктора диагностировали у Смирнова целый букет заболеваний: ишемическую болезнь сердца, атеросклероз, недостаток кровообращения, жидкость в лёгких и выраженную одышку. За две недели пребывания Смирнова в больнице его никто не навестил, но зато актёр пользовался большой популярностью у персонала, и ему всячески пытались угодить, в том числе бегая по его просьбе за алкоголем.
7 мая, в день выписки, Алексей Макарович Смирнов скончался. По распространённой, но недостоверной версии, смерть наступила после того, как Смирнов узнал о гибели своего друга — Леонида Быкова, эта легенда о смерти актёра близка к истине, но не совсем верна. Алексей Смирнов уже знал о смерти Быкова, и смерть друга была одной из причин ухудшения здоровья Смирнова, в результате чего он попал в больницу.
На сайте памяти Алексея Смирнова присутствуют три версии его смерти, по одной из них известие о смерти Быкова застало Смирнова уже дома после выписки, ему стало плохо, его опять увезли в больницу, где он и скончался, а по другой версии роковой стала бутылка коньяка, которую актёр выпил тайком от врачей.
Алексей Смирнов был похоронен на Южном кладбище Санкт-Петербурга (3-й Рябиновый участок, 21-й ряд, 9-я могила). Впоследствии стало известно, что он хотел быть похоронен под вальс «На сопках Маньчжурии», но, поскольку последние несколько лет актёр пребывал в забвении, во время похорон об этом никто не знал.