Директор Института Африки РАН. Специальный представитель Президента России по связям с главами африканских государств (20 февраля 2006 года — 20 марта 2011 года). Академик РАН (2011). Президент Центра цивилизационных и региональных исследований РАН. Член Совета по внешней политике МИД России. Президент Международного Фонда делового и культурного сотрудничества со странами Африки и Азии. Главный редактор журнала «Азия и Африка сегодня». Член редакционного совета международного журнала Social Evolution & History, член Российского Пагуошского комитета при Президиуме РАН.
В 1967 году был командирован во Вьетнам в качестве собственного «военного» корреспондента «Правды». Оставаясь в этой должности, в 1969—71 годах находился в аппарате редакции, неоднократно выезжал для освещения событий в «горячих точках».
С 1971 по 1975 гг. А. М. Васильев — собственный корреспондент газеты «Правда» в г. Анкаре по региону Турция, Иран, Афганистан, страны Аравии. Он выезжал также для освещения арабо-израильской войны 1973 года в Сирию.
С 1979 по 1983 гг. — обозреватель отдела международных проблем газеты «Правда».
В 1983 г. назначен заместителем директора Института Африки АН СССР.
Автор фундаментальных трудов по истории Саудовской Аравии. Внёс значительный вклад в изучение современного Египта.