Алексей Иванов родился в 1969 году в Горьком (Нижний Новгород) в семье инженеров-кораблестроителей. В 1971 году семья переехала в Пермь. В 1987 году после окончания школы Алексей поступил в Уральский государственный университет на факультет журналистики, который оставил в следующем году. В 1990 году заново поступил в УрГУ на факультет искусствоведения и культурологии, который успешно закончил в 1996 году, защитив диплом по искусствоведению.
Дебютная публикация — фантастическая повесть «Охота на „Большую Медведицу“», состоялась в 1990 году в журнале «Уральский следопыт» (Свердловск). Вернувшись в Пермь, Алексей Иванов сменил немало профессий: работал сторожем, школьным учителем, журналистом, преподавателем университета, а также гидом-проводником в турфирме, что привело его к увлечению краеведением.
Вернулся в литературу и стал известен благодаря роману «Сердце Пармы», в процессе работы над которым писатель организовал детский художественный краеведческий музей.
Трижды писатель номинировался на премию «Национальный бестселлер». Алексей Иванов лауреат литературной премии имени Д. Н. Мамина-Сибиряка (2003), премий «Эврика!» (2004), «Старт» (2004), премии имени П. П. Бажова (2004), «Книга года» (2006) и «Портал» (2006).
2 ноября 2011 года в Перми начались съемки фильма по роману «Географ глобус пропил» . Режиссером фильма выступил Александр Велединский, продюсером – Валерий Тодоровский. Главную роль исполняет Константин Хабенский.
Первый этап съемок завершился 18 ноября 2011 года. Второй этап пройдет в Москве, третий – в Пермском крае на реке Усьва в апреле и мае 2012 года.
В 2006 году российская кинокомпания «Централ Партнершип» объявила о своём проекте экранизации романа «Сердце Пармы». Ожидалось, что режиссёром картины станет Алексей Сидоров, автор популярного телесериала «Бригада» и фильма «Бой с тенью». В 2008 году компания объявила, что фильм снят не будет.
Также куплены права на экранизацию романов «Золото бунта» и «Общага-на-Крови».
Проект Леонида Парфёнова и Алексея Иванова «Хребет России» (2010), посвященный истории Урала. Одновременно, по заказу правительства Пермского края, Леонид Парфёнов и Алексей Иванов сняли презентационный фильм, посвященный всему Уральскому региону. За один год телеведущий Леонид Парфёнов и пермский писатель Алексей Иванов приняли участие в восьми экспедициях, преодолев 20 тысяч километров и посетив 112 городов и поселков всего Урала. Они освоили новые маршруты, прошли по следам первопроходцев и узнали об интересных, порой не известных даже жителям региона, страницах уральской истории.