В 1903 Редль был завербован варшавским отделением русской разведки под угрозой предания огласке его гомосексуальных связей. В течение десяти лет выдавал русскому командованию австрийских агентов в Петербурге, а также передал план австрийского вторжения в Сербию. Эти действия позволили сербам с успехом противостоять австрийцам на начальном этапе мировой войны (до полумиллиона убитых с австрийской стороны).
После ухода из контрразведки был случайно разоблачён своим бывшим подчинённым, который отслеживал распределение поступавших из России в Вену теневых финансовых потоков. Его выдала мелочь — забытый в такси футляр от перочинного ножика. Опасаясь разоблачения (и будучи тяжело болен сифилисом), Редль застрелился. Император Франц Иосиф был шокирован произошедшим, а в венгерской прессе этот инцидент спровоцировал бурю возмущения отсутствием патриотизма и распущенными нравами венских военных.
Среди сторонников альтернативной истории существует мнение, что Редль передал русским ложный план развертывания войск, исполняя таким образом план Генштаба Австро-Венгрии по дезинформации противника