Али стал первым ребёнком, принявшим ислам; в дальнейшем он был активным и неизменным участником всех событий ранней истории ислама и всех битв, которые пророку пришлось вести с противниками своего вероучения. «Если я — город наук, то Али — ключ к этому городу» — говорил Мухаммад. Али стал халифом после убийства взбунтовавшимися солдатами халифа Усмана. Различные события стали причиной Фитны — Гражданской войны с Муавией, а в конце гибелью халифа от рук убийцы-хариджита.
В историю Ислама Али вошёл как трагическая фигура. Мусульмане-сунниты рассматривают его как последнего из четырёх праведных халифов. Мусульмане-шииты почитают Али, как Первого Имама и как святого, особыми узами близости связанного с Мухаммадом, как праведника, воина и вождя. Ему приписываются многочисленные воинские подвиги и чудеса. Среднеазиатская легенда утверждает, что у Али семь могил, ибо хоронившие его люди видели, как вместо одного верблюда с телом Али стало семь и все они пошли в разные стороны.
Али родился на 13-й день лунного месяца раджаб около 600 года в Мекке в семье главы клана Бану Хашим племени курайшитов Абу Талиба и Фатимы бинт Асад. Многие источники, особенно шиитские, сообщают, что Али был единственным человеком, родившимся в священной Каабе. Отец Али — Абу Талиб приходился родным братом Абдаллаху, отцу пророка Мухаммада. После смерти родителей Мухаммад несколько лет воспитывался в семье дяди. В свою очередь, когда Абу Талиб разорился, а дела Мухаммада вследствие женитьбы на богатейшей женщине Аравии, напротив, пошли на лад, он взял себе на воспитание Али. Пророк всегда питал к Али отцовские чувства. Сам Али говорит об этом:
Когда Али исполнилось девять лет, он принял ислам. Предание гласит, что однажды Али увидел Мухаммада и его супругу, читающими совместно молитву. Он удивленно наблюдал, а по окончании молитвы спросил: «Что это значит?» Пророк ответил:
Али задумался и ответил:
Всю последующую ночь он провел в размышлениях. На следующее утро он отправился к пророку и сказал:
Родители Али, заметив, что их сын постоянно следует за Мухаммадом, забеспокоились. Однажды он последовал за сыном и Мухаммадом и стал свидетелем их молитвы в долине. Абу Талиб решил прояснить ситуацию, откровенно поговорив с сыном. После разговора с племянником Абу Талиб спросил у сына, какую веру он исповедует, на что Али ответил:
Тогда Абу Талиб продолжил:
Так Али стал первым ребёнком-мусульманином.
Али был самым верным и храбрым сподвижником Мухаммада и женился на его дочери Фатиме. Когда накануне хиджры мекканцы попытались убить пророка, Али, рискуя своей жизнью, занял его место и отвлек внимание заговорщиков, дав пророку возможность выехать в Медину.
Али был знаменосцем в Битве при Бадре. Бой начался с поединка между Утбой ибн Раби'а, Шайбой и Валидом ибн Мугирой с мекканской стороны и Али, Хамзой и Убайдой ибн ал-Харисом с мусульманской. Али сразился с Валидом ибн Мугирой и убил его. После этого он вместе с Хамзой поспешил на помощь к получившему ранение ал-Харису и, зарубив его противника Шайбу, унесли ал-Хариса с поле боя. Первое сражение между мусульманами и курайшитами завершилось поражением последних. За героизм Али получил прозвище "Лев Аллаха" (дядя пророка — Хамза также именуется «львом Аллаха»).
В марте 625 года силы мусульман и курайшитов сошлись у горы Ухуд. На поединок вышли Али и Талха ибн Абу Талха. Победителем в этом бою оказался Али, что послужило сигналом к атаке мусульман. Сражение при Ухуде обернулось крупным поражением мусульман.
Спустя три дня после убийства Усмана, новым халифом избрали Али. На следующий день после присяги, он выступил с речью в мечети, сказав:
Приняв бразды правления, Али достаточно быстро установил порядок в Медине. Его власть признали в Египте, Ираке и Йемене. Однако наместник Сирии и родственник Усмана — Муавия отказался присягать новому халифу как человеку (как он считал), запятнавшему себя связью с убийцами халифа Усмана. Он выставил в Дамасской мечети окровавленную рубашку Усмана и обрубленные пальцы его жены Наилы.
Однако много противников Али были также и в Аравии. Большинство из них переехало из Медины в Мекку, где была жена пророка Аиша недовольная тем, что Али не торопится с наказанием убийц халифа Усмана.
В августе 656 г., когда разрыв с Муавийей сделался окончательным, Али стал готовиться к войне с ним. Но первыми выступили против него мекканцы, возглавляемые Талхой ибн Убайдаллахом, аз-Зубайром ибн ал-Аввамом и Аишей. Они возмутили жителей Басры, где вскоре по их призыву были схвачены и перебиты многие участники убийства Усмана. Однако соседняя Куфа приняла сторону Али. Вскоре халиф во главе 12-тысячного войска (в основном из жителей Куфы) подошёл к непокорной Басре. В декабре произошло сражение, закончившееся победой Али. Талха был убит, аз-Зубайр и Аиша бежали. Басрийцы потерпели полное поражение.
Таким образом власть Али упрочилась. В январе 657 г. он перебрался в Куфу, сделавшуюся с этого времени его резиденцией. По мере того как ему присягали дальние провинции Халифата, его силы росли. Вскоре в распоряжении Али оказалась 50-тысячная армия. В апреле он выступил в поход в Сирию, возле Ракка переправился через Евфрат и встретился с Муавийей близ селения Сиффин (см. Сиффинская битва).
Возведённый в сан халифа после убийства Усмана в 656 г., он победил в 90 стычках против различных мятежников.
Между тем хариджиты, избегшие смерти у ан-Нахравана, поклялись убить виновников раскола мусульманской общины — и Али, и Муавию. Заговорщики приняли решение убить Али, а также Муавию и Амра ибн аль-Аса в одно назначенное время. Фанатик-хариджит Ибн Мулджам любил девушку из племени Бени Тайм, которая в день Нахравана потеряла сразу отца, брата и несколько других родственников, и оттого жаждала мщения. Когда, Ибн Мулджан пришёл к возлюбленной, девушка сказала:
Ещё за тридцать лет до своей смерти Али слышал от пророка, что он будет убит в ночь месяца рамазан. Кроме того, поведение и речи самого Али говорили о том, что он знал о своей смерти в этот месяц. Когда у его халифа спрашивали, почему во время разговения он ест мало, имам отвечал:
Ночью 22 января трое заговорщиков во главе с Ибн Мулджаном спрятались в мечети Куфы. В ночь на 19-е Рамазана Али не сомкнул глаз и много раз повторял:
На рассвете Али провозгласил призыв к молитве и вошёл внутрь мечети. Ибн Мулджам и один из сообщников бросились на халифа с криком: "Суд принадлежит Аллаху, а не тебе, Али, и не твоим людям с мечами!" Сообщник промахнулся, в то время как Ибн Мулджам нанёс Али смертельное ранение отравленным кинжалом. Сообщникам удалось бежать, а Ибн Мулджама схватили и подвели к халифу. Али сказал: "Душу за душу, если умру, то убейте, а если останусь, то сам разберусь с ним."
Али позвал к себе сыновей Хасана и Хусейна и дал им последнее наставление: быть стойкими в благочестии и смирении, и добрыми к своему младшему брату, сыну его жены-ханефитки. После этого он составил завещание и продолжал повторять Шахаду и имя Аллаха до последней минуты. В последние минуты жизни, собрав вокруг себя своих близких, Али давал наставления и оставил завещание для мусульман. Он говорил:
Вечером 23 января, в ночь на 21-е Рамазана Али ибн Абу Талиб скончался. Его похоронили вблизи Куфы. Впоследствии ему там воздвигнут усыпальницу, к которой и теперь ходят на поклонение его почитатели, и которая послужила причиной основанию города Наджаф.
Али оставил немалое количество сочинений, стихов и прозу. Его произведения отличались глубоким философским смыслом. Часто Али обращался к Аллаху:
В историю Ислама Али вошёл как трагическая фигура. Источники соглашаются, что Али был глубоко религиозным человеком, преданным делу Ислама и идеи верховенства правосудия в соответствии с Кораном и Сунной. Они изобилуют уведомлениями о его аскетизме, неукоснительном соблюдении религиозных догм, и отрывом от мирских благ. Некоторые авторы отмечают, что ему не хватало политического мастерства и гибкости.
Сообщается, что перед смертью в 664 году Амр ибн аль-Ас признал свои грехи и сожалел о том, что несправедливо обошёлся с халифом Али.
В 624 году после битвы при Бадре пророк Мухаммад (с.а.в.) выдал за Али свою дочь Фатиму. К ней сватались многие известные люди, которым она отказала. При сватовстве Али она молчанием согласилась выйти замуж за него. У них родились пятеро детей: Хасан, Хусейн, Зейнаб, Умм-Кульсум и Мухсин.
Девять шиитских имамов являются прямыми потомками Али от его сына Хусейна. Праправнук Али от Хасана — Идрис I основал город в Фес (ныне Марокко), став родоначальником династии Идрисидов, правившей на западе Северной Африке до X века.
Потомки Али и Фатимы, (Алиды или Фатимиды (вероятные потомки), неоднократно преследуемые Омейядами, царствовали затем в Египте, Испании, Западной Африке и Сирии.