Родился в ливанской деревне Бикфайя. Его отец, Пьер Жмайель, основателя партии «Катаиб». Жмайель был избран президентом Ливана Национальной ассамблеей 21 сентября 1982 года, заменив своего брата Башира Жмайеля, избранного месяцем ранее, но убитого перед вступлением на пост.