С октября 1917 по сентябрь 1929 — первый нарком просвещения, активный участник революции 1905—1907 годов и Октябрьской революции 1917 года. Академик АН СССР (01.02.1930).
Анатолий Луначарский родился в 1875 в Полтаве, в семье действительного статского советника Александра Ивановича Антонова (отчество и фамилия получены Луначарским от усыновившего его отчима Василия Фёдоровича Луначарского, фамилия которого, в свою очередь — результат перестановки слогов в фамилии «Чарналуский», так как тот был внебрачным сыном дворянина и крепостной крестьянки).
С марксизмом познакомился ещё во время обучения в Первой мужской гимназии в Киеве; в 1892 году вступил в нелегальную ученическую марксистскую организацию. Вёл пропаганду среди рабочих. Одним из гимназических товарищей Луначарского был Н. А. Бердяев, с которым впоследствии Луначарский полемизировал. В 1895 году, по окончании гимназии, отправился в Швейцарию, где поступил в Цюрихский университет.
В университете слушал курс философии и естествознания под руководством Рихарда Авенариуса; изучал труды Карла Маркса и Фридриха Энгельса, а также работы французских философов-материалистов; большое влияние на Луначарского оказали и идеалистические воззрения Авенариуса, вступавшие в противоречие с марксистскими идеями. Итогом изучения эмпириокритицизма стало двухтомное исследование «Религия и социализм», одной из основных идей которого является связь философии материализма с «религиозными мечтаниями» прошлого. К швейцарскому периоду жизни Луначарского относится и сближение с плехановской социалистической группой «Освобождение труда».
В 1896—1898 годах молодой Луначарский путешествовал по Франции и Италии, а в 1898 году приехал в Москву, где стал заниматься революционной работой. Через год он был арестован и выслан в Полтаву. В 1900 году арестован в Киеве, месяц находился в Лукьяновской тюрьме, отправлен в ссылку — сначала в Калугу, а затем в Вологду и Тотьму. В 1903 году, после раскола партии, Луначарский стал большевиком (в РСДРП он состоял ещё с 1895). В 1904 году, по окончании ссылки, Луначарский переехал в Киев, а затем в Женеву, где стал членом редакций большевистских газет «Пролетарий», «Вперёд». Вскоре Луначарский являлся уже одним из лидеров большевиков. Сблизился с А. А. Богдановым и В. И. Лениным; под руководством последнего участвовал в борьбе с меньшевиками — Мартовым, Даном и др. Участвовал в работе III (1905, выступил с докладом о вооружённом восстании) и IV съездов РСДРП (1906). В октябре 1905 отправился для агитации в Россию; начал работать в газете «Новая жизнь»; был вскоре арестован и предан суду за революционную агитацию, — но бежал за границу. В 1906-08 году вел художественный отдел журнала «Образование» К концу 1900-х усилились философские разногласия между Луначарским и Лениным; вскоре они переросли в политическую борьбу. В 1909 Луначарский принял активное участие в организации крайне левой группы «отзовистов», или «вперёдовцев» (по названию журнала, издававшегося этой группой), считавших, что социал-демократам не место в столыпинской Думе и требовавших отзыва социал-демократической фракции. Поскольку фракция большевиков исключила группу из своих рядов, в дальнейшем, вплоть до 1917 года, пребывал вне фракций.
Вместе с другими «вперёдовцами» (ультиматистами) участвовал в создании партийных школ для русских рабочих на Капри и в Болонье; для чтения лекций в этой школе приглашались представители всех фракций РСДРП. В этот период он находился под влиянием философов-эмпириокритицистов; был подвергнут Лениным жёсткой критике (в работе «Материализм и эмпириокритицизм», 1908). Развивал идеи богостроительства.
Ещё в 1907 году он участвовал в Штутгартском конгрессе Интернационала, затем — в Копенгагенском. Работал обозревателем западноевропейской литературы во многих российских газетах и журналах, высказывался против шовинизма в искусстве.
С самого начала Первой мировой войны Луначарский — интернационалист; был одним из основателей пацифистской газеты «Наше слово», о которой И. Дойчер писал: «„Наше слово“ собрало замечательный круг авторов, почти каждый из которых вписал своё имя в анналы революции».
Известие о Февральской революции 1917 года ошеломило Луначарского; 9 мая, оставив семью в Швейцарии, он прибыл в Петроград и вошёл в организацию «межрайонцев». От них был избран делегатом Первого Всероссийского съезда Советов РСД (3—24 июня 1917 года). Выступал с обоснованием идеи роспуска Государственной Думы и Государственного совета, передачи власти «трудовым классам народа». 11 июня отстаивал интернационалистские позиции при обсуждении военного вопроса. В июле вошёл в редакцию созданной Максимом Горьким газеты «Новая Жизнь», с которой сотрудничал с момента своего возвращения. Но вскоре после Июльских дней был обвинён Временным правительством в государственной измене и арестован. С 23 июля по 8 августа находился в тюрьме «Кресты»; в это время заочно был избран одним из почётных председателей VI съезда РСДРП(б), на котором межрайонцы объединились с большевиками.
8 августа на Петроградской конференции фабзавкомов выступил с речью против арестов большевиков. 20 августа стал руководителем фракции большевиков в Петроградской городской думе. Во время Корниловского выступления настаивал на передаче власти Советам. С августа 1917 Луначарский работал в газете «Пролетарий» (выходившей вместо закрытой правительством «Правды») и в журнале «Просвещение»; вёл активную культурно-просветительскую деятельность среди пролетариата; стоял за созыв конференции пролетарских просветительских обществ.
В начале осени 1917 года был избран председателем культурно-просветительской секции и заместителем петроградского городского головы; стал членом Временного Совета Российской Республики. 25 октября на экстренном заседании Петроградского Совета РСД поддержал линию большевиков; выступил с горячей речью, направленной против покинувших заседание правых меньшевиков и эсеров.
После Октябрьской революции вошёл в сформированное II Всероссийским съездом Советов рабочих и солдатских депутатов правительство в качестве наркома просвещения. В ответ на бомбардировку большевиками исторических памятников Москвы во время вооружённого восстания во второй столице России, покинул пост наркома просвещения 2 ноября 1917 года, сопроводив свою отставку официальным заявлением в Совет народных комиссаров:
На следующий день народные комиссары признали отставку «неуместной», и Луначарский отозвал её. Был сторонником «однородного социалистического правительства», но, в отличие от В. Ногина, А. Рыкова и других, из Совнаркома на этой почве не выходил. Оставался наркомом просвещения вплоть до 1929 года.
По свидетельству Л. Д. Троцкого, Луначарский в качестве наркома просвещения сыграл важную роль в привлечении старой интеллигенции на сторону большевиков:
В 1918—1922 годах Луначарский в качестве представителя Реввоенсовета работал в прифронтовых областях. Был одним из государственных обвинителей на процессе эсеров в 1922 году. В первые послереволюционные месяцы Луначарский активно отстаивал сохранение исторического и культурного наследия.
Луначарский был сторонником перевода русского языка на латиницу. В 1929 г. Народный Комиссариат просвещения РСФСР образовал комиссию по разработке вопроса о латинизации русского алфавита. Из протокола заседания этой комиссии от 14 января 1930 года:
Латинизацию решили начать с языков национальных меньшинств.
Не участвуя во внутрипартийной борьбе, Луначарский в конце концов присоединился к победителям; но, по словам Троцкого, «до конца оставался в их рядах инородной фигурой». В 1929 году был смещён с поста наркома просвещения и назначен председателем Учёного комитета при ЦИК СССР. Академик АН СССР (1930).
В начале 1930-х Луначарский — директор НИИ литературы и искусства, один из редакторов Литературной энциклопедии. Луначарский был лично знаком с такими известными зарубежными писателями, как Ромен Роллан, Анри Барбюс, Бернард Шоу, Бертольт Брехт.
В 1933 году отправлен полпредом СССР в Испанию. Был заместителем главы советской делегации во время конференции по разоружению при Лиге Наций. Луначарский умер в декабре 1933 года по пути в Испанию на французском курорте Ментона. Тело кремировано, урна с прахом установлена в Кремлёвской стене на Красной площади в Москве.
Жена — Н. Розенель.
Луначарский внёс огромный вклад в становление и развитие социалистической культуры — в частности, советской системы образования, издательского дела, театрального искусства и кино. По мнению Луначарского, культурное наследие прошлого принадлежит пролетариату и только ему.
Луначарский выступал как теоретик искусства. Первым его произведением по теории искусства явилась статья «Основы позитивной эстетики». В ней Луначарский даёт понятие идеала жизни — свободного, гармоничного, открытого для творчества и приятного для человека существования. Идеал личности — эстетический; он также связан с красотой и гармонией. В этой статье Луначарский даёт определение эстетики как науки. Несомненно сильное влияние на эстетические взгляды Луначарского немецкого философа Фейербаха и — в особенности — Н. Г. Чернышевского. Луначарский пытается построить на базе идеалистического гуманизма, антидиалектичности. Явления общественной жизни у Луначарского являются биологическими факторами (этот философский взгляд сформировался на основе эпириокритицизма Авенариуса). Впрочем, спустя годы Луначарский отрёкся от многих своих взглядов, изложенных в первой статье. Большому пересмотру подверглись взгляды Луначарского в отношении роли материализма в теории познания.
В качестве историка литературы Луначарский пересматривал литературное наследие с целью культурного просвещения пролетариата, оценивал работы крупнейших русских писателей, их значение в борьбе рабочего класса (сборник статей «Литературные силуэты», 1923). Луначарский написал статьи о многих писателях Западной Европы; творчество последних рассматривалось им с точки зрения борьбы классов и художественных течений. Статьи вошли в книгу «История западноевропейской литературы в её важнейших моментах» (1924). Почти все статьи Луначарского эмоциональны; далеко не всегда в исследовании предмета Луначарский избирал научный подход.
Луначарский — один из основоположников пролетарской литературы. В своих взглядах на пролетарскую литературу писатель опирался на статью Ленина «Партийная организация и партийная литература» (1905). Принципы пролетарской литературы выдвигаются в статьях «Задачи социал-демократического художественного творчества» (1907), «Письма о пролетарской литературе» (1914). По Луначарскому, пролетарская литература, прежде всего, носит классовый характер, и главное её назначение — выработка классового мировоззрения; писатель изъявлял надежду на появление «крупных дарований» в пролетарской среде. Луначарский участвовал в организации кружков пролетарских писателей за пределами Советской России, принимал активное участие в работе Пролеткульта.
Из художественных произведений больше всего написано Луначарским драм; первая из них — «Королевский брадобрей» — написана в январе 1906 в тюрьме; в 1907 создана драма «Пять фарсов для любителей», в 1912 — «Вавилонская палочка». Пьесы Луначарского очень философичны и основаны бо?льшей частью на эмпириокритических взглядах. Из пооктябрьских драм Луначарского наиболее значительны драмы «Фауст и город» (1918), «Оливер Кромвель» (1920; Кромвель в пьесе представлен как исторически прогрессивная личность; при этом Луначарский отвергает требование диалектического материализма отстаивать точку зрения определённой социальной группы), «Фома Кампанелла» (1922), «Освобождённый Дон-Кихот» (1923), в которых известные исторические и литературные образы получают новую трактовку. Некоторые пьесы Луначарского были переведены на иностранные языки и шли в зарубежных театрах.
Впрочем, многие современные критики считают пьесы Луначарского слабыми и опубликованными исключительно благодаря высокому положению автора.
Выступал Луначарский также как переводчик (перевод «Фауста» Ленау и др.) и мемуарист (воспоминания о Ленине, о событиях 1917 года в России).
Прижизненные издания размещены в хронологическом порядке. Переиздания в список не включены.