Родился 19 (31) октября 1851 года в Новомезиричах Суражского уезда Черниговской губернии в купеческой семье.
После окончания с золотой медалью Московской гимназии поступил на юридический факультет Московского университета. Спустя год перевёлся на юридический факультет Санкт-Петербургского университета, который окончил со степенью кандидата права в 1873 году. Занимался в Лейпцигском университете под руководством Рошера и в Гейдельбергском— под руководством Книса. В 1875 году Исаев поступил на службу Московского губернского земства для исследования кустарных промыслов Московской губернии; позже занимался исследованием кустарной промышленности и артелей в Германии, Франции и Швейцарии.
В 1879 году Исаев был назначен на кафедру политической экономии и финансового права в ярославский Демидовский юридический лицей и в том же году защитил в Санкт-Петербургском университете диссертацию («Промышленные товарищества во Франции и Германии») на степень магистра политической экономии. Защита диссертации («Артели в России») на степень доктора состоялась также в Санкт-Петербургском университете в 1881 году.
Переехав в 1888 году в Санкт-Петербург, Исаев в качестве приват-доцента начал чтение в Санкт-Петербургском университете лекций по политической экономии и занял кафедру полиц. права в Александровском лицее. С 1889 года Исаев — председатель отделения по кустарной и ремесленной промышленности при обществе для содействия русской промышленности и торговле. В 1890 году по инициативе Исаева было учреждено «Общество для вспомоществования нуждающимся переселенцам», где он состоял товарищем председателя.
Был близок по взглядам к легальным марксистам и вполне благожелательно встретил февральскую и октябрьскую революции в 1917 году. В советский период продолжил свою научную и педагогическую деятельность.
Умер в 1924 году в Москве.
Литературная деятельность Исаева началась в конце 1874 года статьями, которые он печатал в «Русских ведомостях» по экономическим вопросам. Из его трудов, кроме названных диссертаций, отдельными изданиями напечатаны: «Промыслы Московской губернии» (1876); «Задачи и методы политической экономии» (1879); «Освобождение крестьян от крепостной зависимости в России» (1881); «О мерах к развитию артельного производства» (1882); «Государственный кредит» (1886); «Очерк теории и политики налогов» (1887); «Большие города и их влияние на общественную жизнь» (1887); «Наши финансы и подоходный налог» (1887); «Нужна ли земская статистика» (1888); «О техническом образовании как мере содействия кустарным промыслам» (1890); «Переселения в русском народном хозяйстве» (1891); «Неурожай и голод» (1892; перев. на франц. и немецкий языки); «Начала политической экономии» (1894).
Главные журнальные статьи Исаева: «Социально-политические конгрессы в Германии» («Отечественные записки», 1877, IX), «Участие рабочих в прибыли предприятия» («Юридический вестник», 1879); «Место Фурье в общественно-хозяйственной науке» («Юридический вестник», 1880); «О кустарной промышленности в России» («Русская мысль», 1880, XI); «Община и артель» («Юридический вестник», 1883, I); «Семейные разделы крестьян» («Вестник Европы», 1883, VII); «Пропорциональное и прогрессивное обложение» («Юридический вестник», 1884); «Принцип неотчуждаемости государственных земель» («Юридический вестник», 1884); «Мелкий земельный кредит по системе Райфайзена» («Наблюдатель», 1884, XI); «О причинах хозяйственных кризисов» («Вестник Европы», 1888, Х и X I); «Протекционизм пред судом новых американских экономистов» (там же, 1888, XII); «Россия и Америка на хлебном рынке» (там же, 1889, IV); «Народное богатство и таможенная политика» («Русская мысль», 1889, VI); «О мерах к развитию кустарного производства» («Русская мысль», 1890, II); «Переселения и народное хозяйство» («Вестник Европы», 1890, IV); «Кустарная промышленность в Германии» (там же, 1890, VI); «Городская и сельская кустарная промышленность» («Юридический вестник», 1890, VI); «О пределах государственного вмешательства» («Русская мысль», 1890, VIII); «Что сделали Тургенев и Григорович для русской экономической мысли» («Сборник Русской Мысли в пользу голодающих», 1892); «Земледельцы из образованного класса» («Русская мысль», 1892, Х и 1894, IV); «Опыт общественного переустройства» («Вестник Европы», 1893, II); «Le travail en famille en Russie» («Revue d' ?conomie politique», 1893, II); «Les principales causes des crises ? conomiques» (там же, 1893, VI и XII); «О себялюбии как единственном двигателе в общественной жизни» («Северный вестник», 1894, IV).
Отдельными изданиями вышли: