Дочь бенгальца и немки, в доме говорили на немецком, бенгали, урду и английском. Читать и писать она научилась на английском, который и стал её литературным языком. Закончила университете в Дели. С 1993 преподавала писательское мастерство в Массачусетском технологическом институте.
Премия Национальной литературной академии США (1978). Член Американской академии искусства и литературы. Лауреат итальянской литературной премии Альберто Моравиа (2000), премии Гринцане Кавур (2005). Трижды входила в шорт-лист Букеровской премии. Букеровским лауреатом стала её дочь, Киран Десаи.