Родилась в Нью-Йорке, где её родители находились на дипломатической работе.
Отец, Степан Фёдорович Мазепа, родился в селе Костобоброво Семёновского района Черниговской области, работал сотрудником миссии Украинской ССР при ООН.
В 1980 году окончила факультет журналистики МГУ им. М. В. Ломоносова. Во время обучения в МГУ познакомилась и вышла замуж за Александра Политковского, который обучался на том же факультете, но был на 5 лет её старше.
От этого брака Политковские имеют двоих детей, Илью и Веру. Однако, по признанию самого Александра, в 2000 году брак фактически распался, хотя официально они разведены не были. У супругов были полярно противоположные взгляды на профессию. Политковский, будучи репортёром, говорил о деятельности Анны: «Это не журналистика… Это то ли писательство, то ли что-то ещё…».
Карьера Александра Политковского стремительно развивалась во время перестройки, но пошла на спад в постперестроечный период, в то время как Анна постепенно завоёвывала известность благодаря своим публицистическим материалам на острые темы.
Из интервью супруга :
В начале 1990-х Политковская получила гражданство США согласно принципу jus soli, оставшись при этом и гражданкой России.
В 1982—1993 годах работала в газетах «Известия» и «Воздушный транспорт», в творческом объединении «ЭСКАРТ», издательстве «Паритет». До 1994 года являлась обозревателем еженедельника «Мегаполис Экспресс» в период когда издание ещё не успело стать бульварным. В 1994—1999 годах — обозреватель, редактор отдела чрезвычайных происшествий «Общей газеты». В книге «Битлы перестройки» описано как «после публикации о залоговых аукционах ей угрожал расправой Владимир Гусинский», с которым Анна была знакома.
С 1999 года — обозреватель «Новой газеты». Политковская неоднократно выезжала в районы боевых действий. За серию репортажей из Чечни в январе 2000 года Анне Политковской присуждена премия «Золотое перо России». Ей присуждались: премия Союза журналистов РФ «Добрый поступок — доброе сердце», премия Союза журналистов за материалы по борьбе с коррупцией, диплом «Золотой гонг-2000» за серию материалов о Чечне.
Автор документальных книг «Путешествие в ад. Чеченский дневник», «Вторая чеченская», а также Putin’s Russia («Путинская Россия»), опубликованной в Великобритании. Последняя её публикация в «Новой газете» — «Карательный сговор» — была посвящена составу и деятельности чеченских отрядов, воюющих на стороне федеральных сил. В сентябре-начале октября 2006 года Анна Политковская значительно активизировала аналитико-журналистскую деятельность, в свете приближающихся парламентских выборов 2007 года и президентских 2008.
Помимо журналистики, Политковская занималась правозащитной деятельностью, помогала матерям погибших солдат отстаивать свои права в судах, проводила расследования коррупции в Министерстве обороны, командовании Объединённой группировки федеральных войск в Чечне, помогала жертвам Норд-Оста.
Резко и эмоционально критиковала действующую власть:
27 ноября 2000 года Анна Политковская на вопрос читателя «Новой газеты» о том, почему она ни в одной статье не упомянула о геноциде русских в Чечне, ответила следующее:
Политковская была застрелена в лифте своего дома в центре Москвы (Лесная улица, дом 8) 7 октября 2006 года. Сотрудники милиции нашли пистолет Макарова и четыре гильзы рядом с телом. Первые сведения указывали на заказное убийство, так как было произведено четыре выстрела, включая выстрел в голову.
По мнению руководителя Главного следственного управления Следственного комитета при прокуратуре России Дмитрия Довгия, заказчиком убийства Политковской был Борис Березовский, осуществивший свой замысел с помощью чеченского преступного «авторитета» Хож-Ахмеда Нухаева. По словам Довгия, убийство связано не со статьями Политковской, а с её личностью:
По версии следствия, организатором преступной группы являлся один из лидеров «лазанской» группировки Магомед Димельханов. К последнему весной 2006 года поступил заказ на убийство Политковской, поскольку к журналистке имели «серьёзные претензии большие люди в Чечне». Выполнение заказа было поручено братьям Махмудовым, которые привлекли к делу рыночного торговца и шофёра банды Ахмеда Исаева. Пытаясь установить адрес Политковской, преступники обратились к бывшему оперативному сотруднику этнического отдела РУБОП Сергею Хаджикурбанову, который свёл их с подполковником Павлом Рягузовым, работавшим в отделе ФСБ по Центральному административному округу Москвы, на территории которого проживала Политковская. Рягузов «пробил» по базе данных ФСБ и передал адрес Политковской бывшему главе Ачхой-Мартановского района Чеченской Республики Шамилю Бураеву. Рягузов также снабжал банду информацией о её телефонных переговорах. Кроме того, Хаджикурбанов организовал слежку за Политковской, обратившись за помощью к сотрудникам оперативно-поискового управления ГУВД Москвы Дмитрию Лебедеву, Дмитрию Грачёву и Олегу Алимову. К делу был также привлечён бывший милиционер, работавший в ЧОПе, Алексей Беркин. По сведениям газеты «Время новостей», все представители силовых структур, проходящие по делу об убийстве Политковской, «не знали, о чем именно идет речь, не были знакомы с киллером и заказчиком и выполнили за деньги левую работу».
Непосредственным исполнителем убийства является Рустам Махмудов — брат Ибрагима, Джабраила и Тамерлана Махмудовых.
Главный редактор «Новой газеты» Дмитрий Муратов заявил, что доволен тем, как проводится расследование убийства: «Доводы следствия чрезвычайно убедительны и профессиональны». В то же время в редакции не собираются отказываться от собственного журналистского расследования происшедшего.
27 августа 2007 года начальник УСБ ФСБ РФ заявил, что в убийстве Анны Политковской обвиняется сотрудник службы по Центральному административному округу Москвы УФСБ по Москве и Московской области подполковник Павел Рягузов.
21 сентября 2007 года следствие предъявило обвинение по статье 33 и статье 105 УК (соучастие в убийстве в форме пособничества) бывшему главе Ачхой-Мартановского района Чеченской республики Шамилю Бураеву. Следствие подозревает, что Бураев обратился к Рягузову с просьбой выяснить адрес проживания Политковской, и затем Бураев передал его братьям Махмудовым.
23 августа 2011 года был задержан подозреваемый — подполковник милиции в отставке Дмитрий Павлюченков.
25 января 2007 на сессии ПАСЕ в Страсбурге был заслушан доклад «Угрозы жизни и свободе выражения мнения журналистов» (автор — британский депутат Эндрю Макинтош), вынесенный на обсуждение вместо снятой резолюции о российско-грузинских отношениях. В докладе была высказана озабоченность ПАСЕ «многочисленными нападениями и угрозами жизни и свободе слова журналистов в Европе» в 2006 и в январе 2007, при этом отдельно были упомянуты убийства армянского журналиста Гранта Динка в Турции и Анны Политковской. В проекте резолюции был предложен пункт о том, что ПАСЕ призывает российских парламентариев «провести независимые парламентские расследования убийства Анны Политковской».
По настоянию российской делегации, текст был изменён, и теперь он звучит следующим образом: «национальные парламенты должны следить за криминальными расследованиями и признавать ответственность властей не только за отсутствие расследования, но и за отсутствие результатов, например, российский парламент в отношении убийства Анны Политковской».
Глава российской делегации Константин Косачёв заявил, что у парламентариев нет причин не доверять следственным органам: «Депутаты Госдумы находятся в полном контакте с родственниками и коллегами Политковской. И по нашим ощущениям, у них нет никаких претензий к следственным органам».
Планировавшееся на 1 декабря 2008 года заседание Московского окружного военного суда (МОВС) по делу об убийстве Анны Политковской состоялось досрочно — 25 ноября того же года.
25 ноября 2008 года адвокат одного из обвиняемых Мурад Мусаев перед началом досрочного заседания в Московском окружном военном суде заявил: «В материалах дела есть и мотив, и заказчик, по крайней мере, индивидуальная причина заказа — критические изобличающие репортажи Политковской о неких политических деятелях». Он также сообщил, что процесс будет проходить в открытом режиме: «Суд сам поставил данный вопрос на обсуждение, и было принято решение о проведении процесса в открытом режиме». Судья Зубов пояснил, что открытость процесса касается только той его части, которая будет проходить в присутствии присяжных; в части же процессуальных вопросов заседателей оградят от информации, которую они получать не должны.
5 декабря 2008 года на судебном слушании шеф-редактор «Новой газеты» Сергей Соколов, опираясь на результаты собственного журналистского расследования, заявил, что, по его данным, Лом-Али Гайтукаев (считался одним из организаторов махинаций с фальшивыми авизо, осуждён на 15 лет за организацию в Киеве покушения на предпринимателя) мог быть причастен к убийству Политковской. По утверждению Соколова, в конце мая — начале июня 2006 года Лом-Али Гайтукаев встречался с некими людьми «по поводу Анны Политковской», затем «контактировал с Ахмедом Дукузовым», обвиняемым по делу об убийстве журналиста Пола Хлебникова, и племянником Рустамом Махмудовым (по версии следствия — исполнитель убийства Политковской). Кроме того, Соколов заявил, что по его данным, обвиняемый по делу Джабраил Махмудов, равно как и его дядя Лом-Али Гайтукаев, — агенты ФСБ. Судья спросил у Джабраила Махмудова, являлся ли тот агентом ФСБ. Махмудов, ухмыльнувшись, ответил: «Конечно, нет».
19 февраля 2009 года коллегия присяжных единогласно оправдала братьев Ибрагима и Джабраила Махмудовых по делу об убийстве журналистки Анны Политковской, сочтя, что следствию не удалось доказать их причастность к совершению преступления. Обвиняемые были отпущены из зала суда.
26 июня 2009 года Военная коллегия Верховного суда России отменила оправдательный приговор и отправила дело на новое рассмотрение в Московский окружной военный суд.
По мнению бывшего президента Литвы Витаутаса Ландсбергиса, Политковская «стояла самоотверженно, стойко и смотрела прямо в глаза новому, а то бишь возрождающемуся, русскому фашизму. <…> Стояла за униженных и оскорбленных, против неправды и самовластья».
По мнению журналиста националистического направления, главного редактора газеты «Спецназ России» Константина Крылова, творчество Политковской основывалось на яростной ненависти к «этой стране». Некоторые из её статей, с точки зрения Крылова, основывались на непроверяемых измышлениях и лжи.
По мнению немецкой газеты Die Welt, Политковская «служила живым доказательством того, какой уникальной властью обладает печатное слово». Немецкая газета Frankfurter Allgemeine Zeitung отметила, что «во времена ужесточающейся цензуры и самоцензуры в российских СМИ эта мужественная и одновременно хрупкая женщина упорно продолжала рассказывать о зверствах в Чечне и в вооружённых силах РФ. Она была последним критическим голосом, который достигал внимания общественности как в России, так и за рубежом. Все остальные голоса уже давно заглушены <…> Своими публикациями о преследуемых и беззащитных людях, которые были для власть предержащих лишь безликой массой, Анна Политковская наделяла их не только голосом, но и достоинством, которого они были лишены. Кто-то назвал её человеческой совестью. В этой роли Политковская не знала дипломатического языка».
Шамсуддин Нашхоев писал: «В Чечне она умело строила беседы, добивалась «извержения» правды у людей, выживших после истязаний русских палачей, и затем писала статьи. Писала правдиво, талантливо, документально подтверждая свой рассказ названиями мест, адресами, именами и фамилиями пострадавших. После этих публикаций чеченцы, которые давали интервью, навсегда исчезали. Смерть человека по ее вине не обескуражила Политковскую. Ее правдокопательский пыл не остановила даже смерть нескольких человек».
По утверждению президента Чечни Рамзана Кадырова, материалы Политковской в Чечне читали «как детские сказки», потому что, по мнению Кадырова, «она писала то, что слышала, основывалась на слухах».
По мнению регионального движения «Чеченский комитет национального спасения»:
По словам руководителя ЧКНС, правозащитника Руслана Бадалова, «Читая её материалы, мы загорались, почему она — русская, москвичка, смелее, чем мы говорит о нашей боли, и становилось даже стыдно. Этим она нас подстегивала для большей работы».
По словам командира отряда «Горец» Мовлади Байсарова, «Когда я был с Ахмадом Кадыровым, для нас то, что она писала, было не всегда удобно. Но все, что она говорила, это была правда». Байсаров вызвался рассказать прокуратуре все, что знает об убийстве Политковской, но вскоре после этого был убит в ходе операции чеченского спецназа.
По словам лидера объединения жертв теракта на Дубровке РОО «Норд-Ост» Татьяны Карповой Политковская помогла выжить участникам событий на Дубровке. По её словам, «практически не было семьи, где бы не побывала Анна, в семьях, у которых режим Путина отнял самое дорогое — детей».
По мнению Людмилы Алексеевой, руководителя Московской Хельсинкской группы, Политковская боролась против беззакония, насилия, лжи. Она доказала, что и один человек в поле воин.
По мнению члена правления общества «Мемориал» Александра Черкасова, Политковская «была редким для нашего времени представителем породы журналистов-правозащитников», писавших «не о процессах, не о глобальных сюжетах, типа заговоров и альянсов политиков, а о жизни отдельных людей, о том, как все эти действия политиков отражаются на жизни отдельных, конкретных людей. Она была вполне вовлечена в российское правозащитное сообщество».
Ясен Засурский, декан факультета журналистики МГУ, выпускницей которого Анна Политковская являлась, заявил: «Её смерть — это удар по нашей журналистике, удар по совести нашей журналистики, потому что она представляла совесть нашей журналистики. Я думаю, что все мы будем помнить Анну Политковскую как журналиста честного, преданного идеалам свободной, человечной журналистики, журналистики, борющейся с коррупцией и с нарушениями прав человека».
Севастьянов, Александр Никитич, сопредседатель Национально-державной партии России, включил Политковскую в список «Не друзей русского народа»: «Русофобствующий журналист, „Новая газета“. Составила себе имя на прочеченских публикациях…»
Д. Галковский пишет: «Политковская — вражеский пропагандист, смелый, неутомимый, решительный и профессиональный. Не гений пиара, но дело знала. В условиях постнуклеарных столкновений такие люди стоят дивизии, информационная составляющая становится решающий даже при прямой интервенции».
Генерал-полковник, Герой России Геннадий Трошев в своих мемуарах «Моя война. Чеченский дневник окопного генерала» крайне недоброжелательно отзывался о профессиональной деятельности Политковской, обвиняя её в недостойном поведении и несоблюдении элементарной профессиональной этики:
Участник многих войн на пост-советском пространстве, в том числе Первой чеченской войны, капитан Вячеслав Миронов, которого Анна Политковская считала военным преступником, в интервью газете "Аргументы и факты" высказался о ней так:
7 октября 2007 года, в связи с годовщиной гибели Анны Политковской, в Потсдаме (Германия) прошла премьера пьесы «У Путина день рождения», написанной немецкой женщиной-режиссёром Петрой-Луизой Майер. Пьеса основана на репортажах самой Анны Политковской и на публикациях о ней. Среди персонажей пьесы — президент Путин и бывший канцлер ФРГ Шрёдер, который в день смерти Анны Политковской присоединяется к празднованию дня рождения Путина.
Является прототипом А.Поллитровской, персонажа романа А.Мальгина «Советник президента».
Российско-шведский документальный фильм Марины Голдовской «Горький вкус свободы» о судьбе Анны Политковской в 2011 году получил награду на Фестивале фильмов мира в Монреале. Ни гибели журналистки, ни расследования в фильме нет - героиня просто идет навстречу своей судьбе..
В годовщину убийства активисты Объединённого гражданского фронта и движения «Смена» установили памятную доску на подъезде в доме, где жила Политковская.
Во время поездки Путина в Дрезден, сразу после убийства Анны Политковской, в толпе зевак, ожидавших прибытие Меркель и Путина к дрезденскому замку-резиденции, находился 28-летний Вайт Кюне, державший плакат с надписью «M?rder» — «Убийца». До приезда Путина к нему подошла канцлер Германии Ангела Меркель и пообещала поговорить с Путиным на тему убийства Политковской. Когда Путин вышел из автомобиля Вайт Кюне прокричал в адрес Путина: «Убийца, убийца». В интервью Кюне заявил, что он осуждает убийства журналистов в России и хочет заявить, что Путин не является желанным гостем в Германии. По его словам, Путин с усмешкой посмотрел в его сторону, а Кюне кричал: «Убийца, убийца» до тех пор, пока делегация не скрылась в здании. Как фотографии, так и сообщения о выкриках «убийца» обошли весь мир. Когда на следующий день, перед отъездом в Мюнхен, Путин купил местную газету «Dresdner Neuesten Nachrichten», на первой странице была фотография с плакатом «Убийца».
Согласно организаторам пикета памяти Анны Политковской в Назрани 16 октября 2006 года, пикет был разогнан «крайне агрессивной и хорошо организованной группой лиц, одетых как в форму сотрудников милиции, так и в гражданскую одежду». Пятеро участников пикета были задержаны на 9 часов, правозащитница из «Мемориала» Екатерина Сокирянская была доставлена с переломом костей носа и сотрясением головного мозга в больницу.
В память об Анне Политковской в Тбилиси была переименована улица Джикиа, которая сейчас носит имя журналистки.