Антти Аарне в 1893—1898 годах учился в Санкт-Петербурге, позже стал профессором Хельсинкского университета.
Аарне является представителем так называемой финской историко-географической школы в фольклористике; он разработал и обосновал технические приёмы сравнительного метода, дал примеры его применения к произведениям народного творчества — сказкам, загадкам, песням.
В последующие годы разработанная Аарне система классификации фольклорных сюжетов была дополнена американским исследователем Ститом Томпсоном (1965) и немецким учёным Хансом-Йоргом Утером (2004). С уточнениями и дополнениями указатель сказочных сюжетов Аарне до настоящего времени используется для их классификации и изучения.
Официальная советская наука критиковала теоретические установки Аарне за «схематичность» и «формалистичность». В. Я. Пропп видел недостатки его метода в пренебрежении функциями сказочных мотивов. Тем не менее советский фольклорист Н. П. Андреев составил «Указатель сказочных сюжетов по системе Аарне» (1929), посвящённый главным образом русскому и украинскому фольклору и основанный на работах финского учёного.
Аарне был одним из первых учёных, которые занимались изучением фольклора саамов.