Аполлинарий Васнецов родился 25 июля (6 августа) 1856 года в селе Рябово под Вяткой (ныне Кировская область), в многодетной семье священника, происходившего из древней вятской фамилии Васнецовых.
В тринадцать лет мальчик остался круглым сиротой. Обладая недюжинным талантом, Аполлинарий не получил систематического художественного образования. Учась в Вятском духовном училище, он начал брать уроки у польского художника Михала Эльвиро Андриолли, сосланного в Вятку:
В 1872 году окончил Вятское духовное училище и по настоянию старшего брата, Виктора Васнецова, переехал в Петербург, где жил с 1872 по 1875 год. Учился живописи у Виктора Васнецова, а также у таких мастеров, как В. Д. Поленов, И. Е. Репин, М. М. Антокольский, В. М. Максимов.
В 1875 году Аполлинарий отказался от идеи поступить в Академию художеств и сдал экзамен на звание народного учителя, после чего уезжает работать в село Быстрица Орловской губернии. Вскоре, однако, он разочаровался в народнических идеях. В 1878 году Аполлинарий Васнецов покинул деревню, уехал в Москву, к брату, и с тех пор уже полностью посвятил себя искусству.
С 1882 года Аполлинарий Васнецов ежегодно проводил лето на даче у брата в селе Ахтырка близ Абрамцева, имения Саввы Ивановича Мамонтова, много общался с членами абрамцевского кружка.
С 1883 года Аполлинарий Васнецов начал показывать свои произведения на экспозициях Товарищества передвижных художественных выставок.
В 1885—1886 годах художник путешествовал по Российской империи, посещал Украину и Крым.
В 1898 году совершил путешествие по Франции, Италии и Германии.
В 1900 году Васнецов стал академиком петербургской Академии художеств. В 1903 году участвовал в организации Союза русских художников.
В 1901—1918 годах руководил пейзажным классом Московского училища живописи, ваяния и зодчества.
С 1918 году возглавлял Комиссию по изучению старой Москвы и проводил археологические исследования при земляных работах в центральной части города.
Аполлинарий Васнецов умер в Москве 23 января 1933 года, похоронен на Введенском кладбище. В столице действует мемориальная квартира-музей художника.
«Кремль», 1892 г.
«Уличное движение на Воскресенском мосту в XVIII веке.jpg», 1926 г.
«Каменный мост (Калинкин мост) в петровские времена», 1902 г.
«Всехсвятский каменный мост. Москва конца XVII века.», 1901 г.
«Озеро», 1902 г.
«Сумерки»
«Оборона Москвы от хана Тохтамыша. XIV век», 1918 г.
«Троицкая церковь на Берсеневке», 1922 г.
«Красная площадь», 1897 г.
«Симонов монастырь. Облака и золотые купола», 1927 г.
«Московский Кремль при Иване III», 1921 г.
«Московский застенок. Конец XVI века (Константино-Еленинские ворота московского застенка на рубеже XVI и XVII веков)», 1912 г.
«На рассвете у Воскресенского моста. Конец XVII века», 1900 г.
«Московский Кремль при Дмитрии Донском»
«Строительство деревянных стен Кремля. XII век», 1903 г.
«Расцвет Кремля. Всехсвятский мост и Кремль в конце XVII века», 1922 г.
«Старая Москва», 1896 г.