Будущий адмирал Арли Бёрк родился далеко от моря в Болдере, штат Колорадо. 23 июня 1923 г. Бёрк закончил Военно-морскую Академию США и был принят в звании энсина во флот США.
Во время Второй мировой войны Бёрк командовал различными Дивизионами эскадренных миноносцев на Тихом океане.
Эсминцы, которые находились под командованием адмирала Бёрка, всегда двигались по приказу адмирала с максимальной для эсминцев скоростью, но однажды в сражении при мысе Сент-Джордж на одном из эсминцев его эскадры произошёл разрыв котла, ограничивший скорость движения всей эскадры 31 узлом, а не 34-мя, на которые эти эсминцы были способны. После этого происшествия адмирал получил прозвище «31 узел».