Учился в коллегии Сан-Бенто (Святого Бенедикта) в Рио-де-Жанейро, затем — на юридическом факультете университета Сан-Паулу. Опубликовал первую книгу в 1949 году. Основал в 1956 году группу «конкретной поэзии». После 1963 года двигался собственным путём — путём эпического и, вместе с тем, авангардистского поиска, неотделимого от рефлексии над языком и практики плюрилингвизма, включая интенсивную переводческую работу.
Преподавал в Католическом университете Сан-Паулу и университете Техаса в Остине.
Сотрудничал, дискутировал, вёл переписку с Карлхайнцем Штокхаузеном, Пьером Булезом, Маршаллом Маклюэном, Романом Якобсоном, Октавио Пасом, Хулио Кортасаром, Умберто Эко, Жаком Деррида, Северо Сардуем, Гильермо Кабрера Инфанте и др.
Переводил Ветхий Завет, Гомера, Данте, Гёте, С. Малларме, Дж. Джойса, Э. Паунда, Унгаретти, Ф. Понжа, О. Паса, Г. Айги, старую китайскую и японскую поэзию. Большой резонанс имел его теоретический манифест «Перевод как творчество и критика» (1962).
Семикратный лауреат премии Жабути (1991, 1993, 1994, 1999, 2002, 2003, 2004). Лауреат премии Октавио Паса за эссеистику (1999). Почетный доктор Монреальского университета (1996).