Асикага Такаудзи родился в 1305 году (3 год Каген) и был вторым сыном в семье Асикаги Садаудзи (1273—1331), гокэнина Камакурского сёгуната, личного вассала правящего сёгунского дома. Место рождения Такаудзи неизвестно. Существует три теории. Согласно первой, будущий сёгун родился во владении Уэсуги, что в современном городе Аябе префектуры Киото. По второй местом рождения Такаудзи была Камакура. Последняя теория подчеркивает, что он родился во владении Асикаги, что в одноименном городе Асикага префектуры Тотиги.
Поскольку старший брат Такаудзи умер в раннем возрасте, молодой Асикага был провозглашён наследником рода. Во время церемонии совершеннолетия он взял себе имя «Такаудзи» (??), получив один иероглиф «така» (?) от имени тогдашнего сиккена, реального правителя сёгуната, Ходзе Такатоки. В 1319 году, женившись на Токо, дочерью «рокухарского инспектора» Ходзе Хисатоки, 15-летний Такаудзи получил от императорского дома высокий 5 ранг и титул «начальника министерства управления» дзибу Дайсуке (? ? ? ?).
В 1331 году вспыхнула «война годов Генко». Император Го-Дайго решил свергнуть ненавистный Камакурский Сёгунат и поднял против него войска в городке Касаги. Для подавления этого выступления самурайское правительство отправило армию во главе с Осараги Саданао и Асикага Такаудзи. Восстание было подавлено, а мятежный монарх сослан на отдаленные острова Оки. Новым императором избрали Когена. Два года спустя, Такаудзи был повышен в ранге на одну ступень за заслуги в подавлении бунта.
В феврале 1333 года экс-император Го-Дайго смог бежать с места ссылки и, прибыв в провинцию Хоки, снова собрал войска. Для их уничтожения Камакурский Сёгунат вторично послал армию под командованием 29-летнего Асикаги Такаудзи. Последний, находясь на подступах к столице, получил от экс-императора повеление перейти на сторону восставших в святилище Синомура Хатиман-гу провинции Тамба. Под лозунгами «возрождения рода Минамото» и "свержение семьи узурпаторов Ходзе, Асикага развернул свои силы против сёгуната. На эти призывы сразу же откликнулась местная самурайская знать, уже десятки лет страдавшая от политического и экономического беспорядка. Вместе с силами Акамацу Норимуры и Тигусы Тадааки, Такаудзи уничтожил сёунатовский институт «рокухарского инспектора» в Киото и установил там своё управленческое ведомство. Этим поступком он завоевал немалую популярность среди японских военных.
Между тем, на востоке Японии также вспыхнуло восстание. Нитта Ёсисада, обладатель провинции Кодзуке, повернул войска против сёгуната и, ворвавшись в Камакуру, уничтожил самурайское правительство и вырезал почти всех членов правящего рода Ходзё. Амбициозный Такаудзи хотел предотвратить рост авторитета Нитты, а потому после падения Камакуры заставил прибыть его в столицу. Этим была продемонстрирована мощь власти Асикаги, которой повинуясь даже вельможи Восточной Японии.
С уничтожением Камакурского сёгуната началась эпоха прямого императорского правления, так называемая «Реставрация Кэмму». Экс-император Го-Дайго, который прибыл в столицу в июне 1333 года, вернул себе монарший титул и раздал награды своим приспешникам. Такаудзи, как «первого вассала трона», был отмечен особым образом — его повысили до 4 ранга, назначили «левым командиром гвардии» (? ?? ?) и передали под его контроль немалое количество владений по всей Японии. Император даровал ему от своего личного имени «Такахару» (??) иероглиф «така» (?), приблизив тем самым к принцам монаршей крови.
Однако всех желаний Такаудзи выполнено не было. Он хотел получить от двора должность «Великого сёгуна — завоевателя варваров» и стать де-юре лидером Всеяпонского самурайства. Вместо этого Такаудзи предоставили почётный, но формальный титул простого сёгуна северного правительства (?? ? ??), а на должность «Большого сёгуна» назначили главу столичных аристократов принца Моринагу. Это вызвало недовольство Асикаги. Он сохранил своё управленческое ведомство в столице и начал постепенно собирать под свою руку провинциальных самураев. Обеспокоенный такими действиями принц Моринага доложил императору Го-Дайго, что Такаудзи готовит восстание. Монарх учёл это и, опасаясь бунта, отстранил последнего от участия в новосозданных органах власти.
Хотя Такаудзи не дали возможности стать членом императорского правительства, его авторитет и количество сторонников как среди военных, так и чиновников двора, неустанно росли. 5 января 1334 (1 года Кемму) он получил высокий 3 ранг, а в августе его вассалы и союзники во главе с помощником Ко Моронао возглавили судебные ведомства страны. Через месяц Такаудзи был назначен на должность императорского советника, чем укрепил свои позиции при дворе. В ноябре, оказывая давление на императора, он арестовал своего главного оппонента, принца Моринагу, который организовал неудачное покушение на его жизнь. Принц был отправлен в Камакуры, провинциальным правительством которой фактически руководил младший брат Такаудзи, Асикага Тадаёси. После поражения Моринага главным противником Такаудзи в центральном руководстве стал самурайский лидер Нитта Йосисада.
В июне 1335 года (2 году Кемму) остатки разбитого рода Ходзё, бывших руководителей Камакурского сёгуната, во главе с Ходзё Токиюки подняли восстание против действующей власти в провинции Синано и в июле того же года захватили Камакура. В этой ситуации Такаудзи потребовал от императора назначить его «Великим Сёгунои» и отправить на подавление бунта. Но монарх предоставил эту должность своему сыну, принцу Нариёси, боясь усиления влияния военных.
Видя, что центральная власть игнорирует его, Такаудзи самовольно отправился с войском на Восток страны для обуздания восставших, проигнорировав приказ императора оставаться в столице. Последний был заинтересован в уничтожении отрядов Ходзё, а потому волей-неволей сместил своего сына и назначил на пост сёгуна Асикагу, предоставив его силам статус правительственной армии. Прибыв в регион Канто, Такаудзи объединился с частями своего брата Асикаги Тадаёси и в битве на реке Сагамигава разбил основные подразделения мятежников. Эта победа позволила ему принять Камакура в августе 1335 года. Захватив город, который на протяжении нескольких веков были символом центральной самурайской власти, Такаудзи решил создать новый Сёгунат под своим началом.
Император подозревал, что новый сёгун собирается восстановить старую самурайскую систему управления, которая ограничивала в правах монарха и столичную аристократию. Чтобы укротить Такаудзи, Го-Дайго предоставил ему второй чиновничий ранг за заслуги в подавлении бунтарей и требовал немедленно вернуться в Киото. Однако ослушавшись установок своего брата, Асикага остался в Камакура. Стремясь стать всеяпонским лидером самураев, он решил расправиться со своими политическими оппонентами.
В ноябре 1335, от имени сёгуна и хозяина Камакуры, Такаудзи издал призыв ко всем военнослужащим Японии начать карательный поход против Нитти Йосисады — «главного столичного интригана». Однако Киотский двор, членом которого был Нитта, расценил этот шаг как антиправительственный выступление. Император лишил Такаудзи всех наград и титулов. Против Асикага были высланы экспедиционное войско во главе с Китабатаке Акиие и Нитта Йосисадою.
Некоторое время Такаудзи был занят подготовкой к войне в Камакуре, однако узнав, что союзническая армия его брата Асикаги Тадаёси потерпела поражение от наступающих монарших сил, он выступил им навстречу с основным войском. В битве при Хаконэ-Такеносита императорские войска под руководством Нитты потерпели поражение. Воспользовавшись ситуацией, Такаудзи стремглав направился на запад и в январе 1336 (3 года Кемму) захватил Киото. У священной горы Хиэй он разбил силы действующего монарха Го-Дайго.
Освоив столицу, Такаудзи смыл с себя имя «врага императорского двора». Помог ему в этом экс-император Коген, представитель родовой ветви Дзимёин, традиционно соперничавший за трон с веткой Дайкакудзи. Председателем последней был изгнан действующий император Го-Дайго.
Однако триумф Асикага длился недолго. Через месяц в Киото прибыла роялистского армия Северной Японии под командованием Китабатаке Акиие, которая разбила его войска. Такаудзи был вынужден бежать на запад страны. Там, благодаря поддержке экс-императора, он уничтожил в битве при Татарахама местную оппозицию и приобрёл популярность среди самураев регионов Тюгоку, Сикоку и Кюсю.
Восстановив свои силы и заручившись военной помощью западно-японской знати, Асикага отправился походом на Киото. 6 мая 1336 в битве при Минатогава он разбил основные части роялистского армии во главе с Ниттой Ёсисадою и Кусуноки Масасиге. В начале июня, окончательно ликвидировав остатки правительственных войск в столичном регионе, Такаудзи вторично стал обладателем Киото. Напуганный император Го-Дайго сбежал в монастырь Энряку на горе Хиэй, но впоследствии подписал мир. По условиям мира, он отрекался от престола и признавал новым монархом Японии принца Ютахиро, младшего брата экс-императора Когена и представителя оппозиционной ветви Дзимёин. Самого Го-Дайго посадили под домашний арест.
В июле 1336 принц Ютахиро года вступил на трон под именем императора Коме. За пять месяцев ему были переданы монаршие регалии — священные зеркало, меч и яшму, которыми обладал предыдущий правитель Го-Дайго. 7 ноября 1336 года, после церемонии передачи регалий, Такаудзи провозгласил 17 пунктов «Положения лет Кемму» (?? ? ?), которые стали его политической программой по созданию нового самурайского правительства.
Однако планы Асикаги были разрушены непредвиденным событием. В декабре того же года, бывший монарх Го-Дайго смог вырваться из под ареста и скрыться в области Ёсино. Он провозгласил себя «настоящим императором», заявив, что регалии переданы месяц назад принцу Ютахиро, были подделкой.
Таким образом, с начала 1337 года в Японии начался период существования двух династий — северной в Киото во главе с императором Коме и южной в Ёсино во главе с императором Го-Дайго. Такаудзи принял сторону первых и начал готовиться к новой войне.
Основные силы Асикаги были брошены против военного оплота Южной династии — обладателя провинции Этидзэн Нитта Ёсисады. В марте 1337 (4 года Кемму) один из советников Такаудзи, Ко Мороясу, захватил на вражеской территории ключевую крепость Канагасаки. Нитта спасся бегством, а остальные защитников замка совершили самоубийство. Принца Цунейоси был схвачен живьём, а принц Такаёси покончил с собой. Через пять месяцев тяжёлых боёв погиб и сам Нитта Ёсисада, который попал в засаду, спеша на помощь осаждённым в замке Фудзисима.
В мае 1338 (1 года Рякуо) армия Такаудзи встретилась с войсками Южного двора под руководством ещё одного влиятельного полководца, обладателя провинции Муцу, Китабатаке Акиие. В битве при бухте Ураиси, недалеко от города Сакаи, силы Асикаги совершили молниеносную победу, а вражеский полководец погиб.
В июле 1338 года за заслуги в свержении «врагов императора» Северный двор назначил Такаудзи на должность сэйи тайсёгуна — «Большого сёгуна-завоевателя варваров». Этот год принято считать датой основания сёгуната Асикага.
В 1340 году, после назначения Такаудзи сёгуном, умер его главный оппонент и бывший сюзерен, вождь Южной династии император Го-Дайго. Его сменил на троне император Го-Мураками. Несмотря на войну между Северным и Южным двором, Такаудзи и его брат Тадаёси выразили свою скорбь по умершим, проведя помпезную тризну в северной столице — Киото. Чтобы смыть с себя клеймо отступника и главного виновника раскола императорского дома Японии, а также доказать знати и простолюдинам страны, Асикага боролся за монархию, выступая против «интриганов, которые вводили в заблуждение императора», Такаудзи организовал 100-дневной поминальный молебен по усопшему Го-Дайго. Кроме этого для постоянного чествования монарха был возведён буддийский монастырь Тенрюдзи, деньги для построения которого были получены благодаря торговой миссии в китайской империи Юань. Также с этой же целью по всей провинциях страны были возведены храмы Анкокудзи и пагоды Рисейто.
На 1340 год казалось, что Северная династия станет единственной повелительницей Японии. Однако между самураями Такаудзи и его брата Тадаёси вспыхнули ссоры. Это вернуло утраченные силы и влияние Южного двора в Ёсино. С тех пор между Такаудзи, Тадаёси и представителями Южной династии непрестанно велась трехсторонняя борьба за власть. Конфликт только разгорался с новой силой.
Еще в 1330-х годах Такаудзи действовал сообща и согласованно со своим братом, разделяя с ним все невзгоды своей турбулентной карьеры политика. В августе 1338 году он даже собственноручно написал просьбу к богов и будд в храме Киемидзудера, чтобы они дарили его родственнику Тадаёси счастье и долголетие в этой жизни. В 1340-х годах оба помогали друг другу в строительстве сети храмов Анкокудзи по всей Японии.
Такаудзи и Тадаёси фактически поровну делили свои полномочия. Первый был сёгуном и главой всех самураев страны, ведал вопросами раздачи наград за службу, то есть землей, а также имел право назначать протекторов сюго (??) в провинции. Второй занимался административными вопросами и держал в своих руках органы судебной власти. Существование двух мощных группировок и разница во взглядах на управление страной привели к расколу в лагере Северной династии. Брат Такаудзи, Асикага Тадаёси, вступил в открытое противостояние с его главным советником, Ко Моронао.
В 1347 году (3 году Дзёва) последний подготовил армию для нападения на Южный двор, но в следующем году, после разбиения отрядов Кусаноки Масаюки, решил уничтожить своими силами оппозиционного брата своего сюзерена. Предвидя катастрофу, Такаудзи приостановил воспалительного советника и отстранил от дел Тадаёси, назначив на его место своего сына Ёсиакиру, который до этого времени находился в Камакуре. Однако в результате кадровых перестановок позиции Моронао только усилились и он стал реальным управителем страны.
Чтобы как-то спасти ситуацию, в 1349 году сёгун отдал своего другого сына Тадафую своему брату в качестве приёмного сына и поручил ему управление регионом Тюгоку. Однако войска Моронао атаковали Тадайуюи оттеснили его к острову Кюсю.
Тадаёси потерял практически все властные позиции и, казалось, окончательно проиграл в войне с окружением своего брата. В знак капитуляции он даже принял монашеский постриг, но в октябре 1350 года (1 года Канно) заключил мир с Южной династией и, заручившись её военной поддержкой, собрал армию для карательного похода против сил Моронао. Со другой стороны, Асикага Тадафую, бывший сын Такаудзи, а теперь приемный сын Тадаёси, поднял этом году войска и отвоевал регион Тюгоку.
Расценив действия брата как объявление войны, сёгун лично возглавил войско и направился ликвидировать мятежного Тадафую в западных областях Японии. Столица Северного двора Киото оказалась беззащитной и Тадаёси захватил её по повелению императора Южной династии Го-Мураками. Сын Такаудзи, Ёсиакира, который с небольшим гарнизоном находился в столице, был вынужден бежать в провинцию Тамба.
Видя, что события развиваются не в его пользу, в феврале 1351 года (2 года Канно) сёгун подписал мир со своим братом. Условием договора было отстранение Ко Моронао и Мороясу от власти и принятие ними пострига. Однако затишье длилось недолго. Вассал Тадаёси, Уэсуги Ёсинори тайком убил двух Ко по приказу своего сюзерена. Этот инцидент окончательно расколол всех самураев Японии на две группировки. Первое возглавили сёгун Асикага Такаудзи со своим сыном Ёсиакирой, а второе — Асикага Тадаёси со своим приемным сыном Тадафую. К конфликту присоединились также региональные лидеры — протекторы сюго. Началась общеяпонского война, длившаяся более 10 лет — называемая Смута годов Канно.
Во время этого конфликта Такаудзи и Ёсиакира восстановили свои силы и загнали войска Тадаёси севернее столицы, в регион Хокурику. Последний в поисках новых солдат отправился на восток, к региона Канто. Между тем, сёгун временно заключил перемирие с Южной династией, признав свою зависимость от нее, и объявил карательную экспедицию против своего брата. Собрав огромную армию, он лично возглавил ее и отправился в Восточной Японии. Такаудзи победил вражеские части во всех сражениях и заставил капитулировать Тадаёси в январе 1352 года (1 года Вунний). Опального брата заточили в Камакура, где он скоропостижно скончался через два месяца после ареста. Тогдашние чиновники, поговаривали, что это сёгун отравил его за ухудшения политической ситуации на Востоке — сыновья Нитта Ёсисады, который был убит войсками Такаудзи, подняли мощное восстание против действующего режима в провинциях Кодзука и Мусаси.
Оставив в Камакуре своего сына Асикага Мотоудзи, сёгун лично двинулся против бунтарей и за полтора года тяжёлых боёв смог подавить это выступление. Однако в то же время приёмный сын покойного Тадаёси, Асикага Тадафую, получив поддержку знати Западной Японии и региона Хокурику, а также войск Южного двора, захватил Киото в 1354 году (2 году Вунний). Ёсиакира, который караулил столицу был вынужден отступить на восток до провинции Оми. Перегруппировав свои силы, он атаковал позиции противников в городе и выбил их оттуда. Вскоре из Камакуры в столицу вернулся сам Такаудзи. Когда в 1356 году армия Тадафую снова попыталась взять реванш в Киото, объединённые отряды сёгуна и его сына разбили её вдребезги.
Таким образом, на 1356 год (1 год Энбун) группировка Тадаёси-Тадафую практически перестала существовать. Обладатель провинции Эдидзэн, Сиба Такацуне, признал свою зависимость от сёгуната. Однако несмотря на эти успехи, страну продолжали трясти междоусобицы. На севере острове Кюсю принц Южного двора Канеёси, при поддержке местного рода Кикути, захватил в 1355 году центральный порт международной торговли Хаката и стал полностью независим от центрального правительства.
Такудзи планировал начать поход на Кюсю, однако умер во время его подготовки 7 июня 1358 года (3 года Энбун) в своей усадьбе в Киото. В исторических источниках того периода сообщают, что причиной смерти была какая злокачественная опухоль, вероятно рак. Через два месяца Северный двор даровал Такаудзи посмертно первый нижний чиновничий ранг и должность «левого министра» (? ??). Спустя века, в 1457 году, ему дополнительно было даровано должность главного министра страны дайдзьо дайдзин (? ? ??). Похоронили сёгуна в столичном храме Тодзиин.
В японской историографии конца XIX века Асикага Такаудзи изображался нейтрально — как «герой своей эпохи». Однако с усилением националистических настроений в начале XX века, его заклеймили как «неверного вассала», который променял верность сюзеренам — рода Ходзе и императору Го-Дайго — на свои «шкурные политические интересы». Вплоть до конца второй мировой войны, Такаудзи был отрицательным персонажем, воплощением всех уродливых черт японского государя. С появлением в Японии независимой марксистской и позитивистской историографии после 1945 года, лицо первого сёгуна Муромати было переосмыслено. Отныне его считали поборником прогресса, который ликвидировал «феодальные пережитки» предыдущих поколений. В 1970-х годах Такаудзи виделся историкам даже как «революционер и реформатор». В конце XX века знаменитый Асикага был зачислен в ряд важных фигур японской истории, основателей политического единства страны. Сегодня Такаудзи является одним из кумиров японцев, наряду с такими фигурами как Минамото-но Ёсицунэ, Кусаноки Масасигэ, Ода Нобунага и Токугава Иэясу.