Будучи предположительно персом по происхождению, Бабек происходил из ираноязычной провинции Арабского халифата Азербайджан (Адурбадаган, иначе Атропатена — нынешний Иранский Азербайджан), где говорили на особом, ныне вымершем, иранском языке — азери) . Он родился в Балалабаде, расположенном недалеко от города Артавилла, современный Ардебиль . Имя Бабек является арабизированным вариантом персидского Папак. Это имя используется всеми источниками, за исключением Масуди, согласно которому имя Бабека было Гасан . В 1941 году в Баку вышла брошюра Ямпольского «Восстание Бабека», где он начал процесс конструирование мифа о Бабеке, как о «национальном герое Азербайджана» , в которой впервые было приведено «настоящее имя» Бабека — Гасан . В современном издании Большой российской энциклопедии также указывается, что настоящее имя Бабека — Гасан. Энциклопедии Британника , Энциклопедия религии и этики , и подробно анализирующий источники по Бабеку Эдвард Браун , ничего не пишут о «настоящем имени» Бабека.
Отец Бабека, мелкий торговец маслом вразнос, родом из Мадаина (бывший Ктесифон, столица Сасанидов в Месопотамии), переселился в провинцию Азербайджан, где женился на женщине из деревни Балалабад по имени Махру («Луноликая»).
Мухаммад ибн Исхак ибн Ан-Надима. Китаб аль-фихрист:
Бабек рано лишился отца, убитого разбойниками. В 10 лет он нанимается пастухом, затем погонщиком верблюдов в караване, что позволило ему познакомиться со многими странами, в 18 лет поступает учеником к оружейнику в Тебризе, и наконец возвращается в родную деревню, чтобы поддерживать мать. Хотя отец Бабека и носил мусульманское имя Абдулла, семья сохраняла верность зороастрийским традициям.
Время молодости Бабека являлось временем подъёма иранских национальных чувств . Свержение Омейядов и замена их Аббасидами, которые считались проиранской династией, поселило среди иранцев надежды на изменение положения к лучшему. Тем сильнее было разочарование, вызванное убийством по приказу халифа героя борьбы против Омейядов — хорасанца Абу Муслима. В такой ситуации усиливается влияние секты «одетых в красное» хуррамитов, боровшихся против власти Арабского халифата, феодальной эксплуатации и ислама.
Глава секты Джавидан сын Шахрана, случайно зайдя в хижину матери Бабека, приметил незаурядные способности молодого Бабека и взял его к себе. Бабек вошёл в ближайшее окружение Джавидана, имевшего своей резиденцией крепость Базз. После гибели Джавидана, Бабек женился на его вдове и был признан главой секты — воплощением божества. В этом качестве он возглавил повстанческое движение против арабов (816 год), объединив крестьян, ремесленников и мелкие землевладельцев (дехканов и азатов), под лозунгами восстановления державы Сасанидов и установления царства справедливости. Центром восставших была крепость Базз (Бадз), местно которой до сих пор известно как «Крепость Бабека» (под городом Калибр в провинции Восточный Азербайджан, географически — между реками Аракс и Ахар, в горах Карадаг).
Возглавив хуррамитскую общину, Бабек приступает к решительным действиям, призывая хуррамитов изгнать арабов, уничтожить ислам и восстановить религию предков — зороастризм. Национально-освободительное и религиозное движение переплеталось социальными лозунгами против крупного землевладения: во имя всеобщего равенства, общего владения землей (то есть передачи земель сельским общинам), отмены налогов и податей.
По условленному сигналу сторонники Бабека вырезают в окрестностях Базза всех арабов и их сторонников. После этого восстание распространяется на соседние области. Вскоре почти весь Азербайджан оказывается в руках хуррамитов. Отсюда восстание перекидывается в соседние иранские области — Джабиль и Хорасан.
Бабек везде действует по одному сценарию — все захваченные укрепления сносятся, а гарнизон и арабское население вместе с сочувствующими им жестоко вырезаются. Истребляются и местные феодалы, выступающие против Бабека. В результате Бабеком за двадцать лет было казнено свыше 200 тысяч человек и лишь только около 10 тысяч взято в плен.
Быстрый успех Бабека в какой-то степени объяснялся благоприятным стечением обстоятельств — борьбой за престол умершего халифа Харуна ар Рашида между его сыновьями — Эмином и Мамуном, мать которого была персиянкой. Победителем в этой борьбе выходит Мамун, но выступления сторонников Эмина, недовольных проиранской политикой Мамуна, не прекращаются, пока Мамун не меняет свой политический курс с учётом интересов арабов. Лишь после того, как в 819 году он переносит столицу из Хорасана в Багдад, он получает возможность заняться внутренними делами Халифата.
Для борьбы с Бабеком Мамун посылает регулярные войска, однако Бабек уже набрал такую силу, что справиться с ним не удаётся. Пять раз Мамун посылает против Бабека свои лучшие войска, и всегда его военачальники терпят сокрушительные поражения. Одного за другим Мамун меняет главнокомандующих, набирает новые армии, но всё безрезультатно.
Уже в 819—820 впервые проявляется полководческий талант Бабека. С малочисленными и плохо обученными войсками Бабек, используя знание местности и применяя новые тактические приёмы и хитрости партизанской войны, выходит победителем в борьбе с самоуверенными военачальниками регулярных армий, ещё не осознавшими серьёзности движения хуррамитов и таланта их предводителя. В 823 году он наносит арабам очередное поражение.
3 июня 829 года Бабек под стенами Базза с помощью удачной вылазки из крепости и засады наголову разбивает посланную против него арабскую армию; среди убитых был и командующий Мухаммед ибн Хумайда. Бабек свозит в Баззу несметную добычу из захваченных крепостей и занимает Хамадан.
В момент наивысшего могущества Бабек берёт под контроль не только весь Азербайджан, но и часть Хорасана; восстание перекинулось также на Фарс и Кухистан. Под контролем Бабека находилась и часть Армении и Аррана, от Двина и Барды. Количество сторонников достигало 300 тыс. чел.
Отвлечение арабов на войну с Византией и борьбу с восстанием в Египте (830—833) дало Бабеку некоторую передышку. Бабек спокойно закрепляет свои завоевания и заниматься внутренними делами. По ночам в Баззе слышатся звуки музыки и пения. Веселье здесь не кончается даже в тяжёлые для хуррамитов дни. В это время в поведении Бабека начинают проявляться высокомерие и деспотизм. Он преисполняется пренебрежения к силе арабского оружия, отказываясь от тактики партизанской войны.
Тогда же осложняются отношения Бабека с армянскими соседями. В начале 820-х гг. он вступил в союз с владетелем Сюника Васаком и помог ему изгнать арабов. Однако после смерти Васака, Бабек взял в жены его дочь, попытавшись установить свой контроль над Сюником и Арцахом. Результатом стали восстания в этих землях, через которые Бабека несколько раз прошёл огнем и мечом. Армянский историк Мовсес Каганкатваци описывает это так:
В 833 году халиф Мамун умирает, оставив наследником престола своего брата Мутасима. После заключения мира с Византией халиф Мутасим бросает все силы на подавление восстания. Для этого он реорганизует армию и создаёт наёмное войско, в основном из тюрок. Великолепные воины, привыкшие к суровому образу жизни, тюрки сыграют основную роль в деле победы Мутасима над Бабеком. Столицу со своим тюркским окружением Мутасим переводит из Багдада в Самарру.
В сражении у Хамадана Бабек изменяет своим традиционным партизанским методам ведения войны и принимает бой в открытом поле. Естественно, плохо обученное крестьянское войско Бабека, не имеющее конницы, терпит сокрушительное поражение. Значительная часть войска Бабека гибнет, остальные спасаются бегством, многие бегут в пределы Византии. Бабек тоже спасается бегством и, достигнув Базза, начинает набирать новые войска.
Разгром под Хамаданом сильно подрывает авторитет Бабека — многие крестьяне теряют после этого веру в его божественное происхождение и начинают расходиться по домам. Мутасим приказывает одному из своих эмиров блокировать крепость и восстановить укреплённые пункты, в своё время разрушенные Бабеком. Несколько отрядов, высланных Бабеком за припасами, были наголову разбиты.
Для завершения компании халиф Мутасим объявляет новый набор войск и командование поручает одному из самых талантливых и энергичных полководцев Хайдару ибн Каусу (Кавусу) эль Афшину. (Афшин — собственно, титул владетеля области Усрушана в Согдиане, каковым являлся Хайдар). Это был один из самых энергичных халифских полководцев, прославившийся в войне с Византией. Новый командующий с самого начала выбрал правильную тактику — тактику медленного затягивания петли вокруг Базза.
Весной 836 года Афшин вступает в Азербайджан. Двигаясь по горным, труднодоступным тропам, он, наконец, достигает входа в ущелье, ведущего к Баззу. Наученный поражением под Хамаданом, Бабек не решается на сражение в открытом поле и скрывается в крепости, довольствуясь редкими вылазками. Афшин, тоже будучи не уверенным в возможности успешного штурма неприступной крепости, выжидает, надеясь каким-либо путём «выманить» Бабека из крепости.
К концу зимы Мутасим посылает Афшину в подкрепление корпус в девять тысяч тюркских воинов. Положение Бабека сильно ухудшается. Он просит помощи у византийского императора Феофила. Получив письмо, Феофил начинает военные действия против Халифата. Однако Мутасим, несмотря на временные неудачи в войне с Византией, не отозвал ни одного воина из Азербайджана, а после успешного окончания войны против Византии потребовал от Афшина завершения порученного ему дела.
Войско Афшина штурмует крепость. Желая как-то выиграть время, Бабек просит «аман» — помилования, причём требует письменное подтверждение от самого халифа. Афшин даёт согласие на «аман» и посылает гонцов в столицу. Бабек тем временем, переодевшись купцом, бежит в сторону Аррана, надеясь оттуда добраться до Византии.
Афшин, узнав о бегстве Бабека, 26 августа 837 года вступает в крепость и приказывает снести её до основания. В крепости находят несметные богатства, которые Афшин в большинстве утаил от халифа и переправил к себе на родину.
Бабек и несколько его соратников, среди которых его брат Абдаллах, мать и жена, пробираются через горы и леса в сторону Византии. В Арцахе он останавливается у своего давнего союзника, армянского князя Арцаха Сахла Смбатяна (в арабских источниках Сахл ибн Смбат или Сахл ибн Сунбат ал-Армани), однако последний выдает его Афшину. Армяне Арцаха вели борьбу против него, и армянские князя мотивировали его арест местью за разорение, которому Бабак подверг Арцах и Сюник. Однако, не желая выдавать гостя лично, он подстроил арест так, что Бабек был схвачен посланным Афшином отрядом во время устроенной Сахлом охоты. Мовсес Каганкатваци с удовлетворением пишет:
Пленных доставляют в столицу Халифата Самарру. Бабека и его брата одевают в царские одежды, обшитые жемчугами и драгоценными камнями. Бабека сажают на громадного серого слона, подаренного царём Индии, а Абдаллаха — на великолепную бактрийскую верблюдицу. На последнем участке пути до Самарры по обе стороны дороги располагаются конные отряды и пехота, одетые в праздничные одежды, с развёрнутыми знамёнами. Процессия, наконец, достигает дворца Халифа.
Как пишет М. Томара:
Туловище Бабека прибивают к кресту и выставляют на окраине Самарры. Это место носило название «Крест Бабека» даже после того, как город был заброшен. Голову Бабека выставили в Багдаде на главном мосту, а затем отправили в Хорасан для устрашения готовых к восстанию жителей.
Полководец Афшин, победивший Бабека, находился на вершине славы. В его честь писали стихи лучшие поэты, от халифа он получил вознаграждение в два миллиона дирхемов. Но возвышение Афшина пугает халифа и его окружение, его обвиняют в тайных связях с Бабеком и в «сепаратизме» и идолопоклонстве (Афшин был перешедший в ислам зороастриец). Афшина судят, но казнить боятся из-за его большой популярности в народе и армии, и он умирает так называемой «естественной» смертью в тюрьме, от голода и жажды.
В Азербайджане Бабек считается национальным героем — борцом за национальную свободу азербайджанцев. Как отмечают Румянцев и Аббасов, такая трактовка образа Бабека представляет собой результат идеологического мероприятия по конструированию «национального героя», хотя сам Бабек к азербайджанцам, идентичность которых определяется религией (ислам) и этничностью (тюркизм), не имеет никакого отношения До конца 1930-х гг. не существовало утверждений, как-то соотносящих Бабека с современным Азербайджаном и азербайджанцами. Так, ещё в 1936 г. первый автор книги о Бабеке (в серии ЖЗЛ), известный востоковед Михаил Томара, описывает его (в духе времени) как вождя классового восстания, но при этом именно иранского; локализуя же место этого восстания, поясняет в примечании смысл хоронима: «Азербайджан. Провинция халифата, которая соответствует провинции современного Ирана того же названия. Азербайджанская ССР не входила в прежний Азербайджан». Однако, согласно В. Шнирельману, с конца 1930-х гг. начинается усиленная «азербайджанизация» исторических деятелей и государственных образований, существовавших на территории Азербайджана. . По мнению ряда ученых, это происходило в контексте общей политики «советского национализма», которая заключалась, в частности, в изобретении «Великих Традиций» для советских республик (подробно см. Кампания по приданию Низами статуса национального азербайджанского поэта).
Согласно Румянцеву и Аббасову, систематическое внедрение образа Бабека, как азербайджанского национального героя, началось с работы З. И. Ямпольского (1941), где он писал о восстании:
Виктор Шнирельман также отмечает, что в этой книге Ямпольский изображал Бабека народным героем; он с гордостью отмечал, что Бабек родился в Азербайджане, однако ни словом не упоминал, что тот говорил только по-персидски. Образ Бабека как азербайджанского национального героя начал усиленно эксплуатироваться пропагандой в связи с Великой Отечественной войной и советской оккупацией Иранского Азербайджана. Дальнейшее развитие этот образ получил в работе Буниятова «Азербайджан в VII—IX вв.», где из руководителя средневековой иранской религиозно-мистической секты, возглавившего партизанскую антиисламскую войну против арабов, Бабек трансформировался в национального или народного героя, великого азербайджанского полководца, немеркнущий в веках символ стремления азербайджанского народа к свободе. В 1958 году вышел первый том «Истории Азербайджана», где впервые было приведено «настоящее имя» Бабека — Гасан Бабек. Это происходило параллельно иранской историографии, также поднимавшей Бабека на щит как иранского национального иранского героя. В 1990-е году к «схватке за Бабека» присоединились курды и талыши, как отмечают Румянцев и Аббасов, с «дилетантской квазиисториографией», впрочем, согласно авторам, критерии отделения этих текстов от академических работ многих азербайджанских историков крайне противоречивы.
В Азербайджане Бабек не просто национальный герой, но и важное национальное достояние, такое же, как земля и недра. Бабеку установлены памятники во многих населенных пунктах, в его честь назван райцентр в Нахичеванской АР, его имя носит один из центральный проспектов Баку, его именем называют детей, его историю рассказывают как пример для подражания. Бабеку посвящен художественный фильм «Бабек», балет композитора Акшина Ализаде, а также два романа и три трагедии.
В Иране, начиная с 1999 года, по инициативе известного иранского историка Мухаммеда Тахи Зехтаби азербайджанцы ежегодно 30 июня отмечают годовщину падения крепости Базз масштабными походами к ней, несмотря на противодействие официальных властей.
Среди иранцев Бабек пользуется меньшей популярностью ввиду антиисламской направленности его борьбы. Однако, например, иранский историк С.Нафиси в своем книге «Герой Азербайджана — Бабек Хоррамдин» называет Бабека «одним из великих людей иранской земли», «одним из национальных героев Ирана, обеспечивших его бессмертие».