Участвовал во Второй мировой войне, вышел в отставку в звании генерал-майора. Придерживался правоконсервативных взглядов. На выборах президента проиграл со значительным отставанием (получил 38 % голосов избирателей и лишь 52 голоса выборщиков, выиграв только в родной Аризоне и 5 южных штатах) представителю демократов Линдону Джонсону. Его кандидатуру активно поддерживал Г. Хант. В советской печати часто служил символом агрессивной политики США, так как последовательно придерживался антикоммунистических взглядов.
Антикоммунистическая риторика Голдуотера, который видел практически во всём происки «красных», стала объектом исследования лингвистов и специалистов по когнитивной психологии. Была построена модель мира по Барри Голдуотеру, проявляющаяся в различных риторических стратегиях (известная статья R. P. Abelson. «Differences Between Belief and Knowledge Systems», 1979).
Со временем взгляды Голдуотера несколько смягчились. К середине 1980-х годов Барри Голдуотер начал высказываться в поддержку борьбы гомосексуалистов за свои права и критиковать наиболее ярых противников абортов. Он оказал большое влияние на либертарианское движение.
Преемником Голдуотера в кресле сенатора от Аризоны был Джон Маккейн.