Бенедикт XVI стал самым старшим по возрасту на момент избрания римским папой со времён папы Климента XII (избран в 1730). Бенедикт XVI — первый папа римский со времён Павла IV (XVI век), который был избран, будучи деканом Коллегии кардиналов, первый кардинал-епископ, избранный на папство со времён Пия VIII, первый папа со времён Бенедикта XIII, имевший сан кардинала до избрания долгое время, первый папа немецкого происхождения за последнюю тысячу лет.
Официальный титул папы — Его Святейшество Папа Бенедикт XVI (лат. Benedictus XVI, Episcopus Romae).
Йозеф Алоиз Ратцингер родился в баварском населённом пункте Марктль в доме 11 по ул. Шульштрассе, стал третьим и самым младшим ребёнком в семье комиссара жандармерии Йозефа Ратцингера и Марии Ратцингер. В 1941 году стал членом гитлерюгенда. Солдат зенитного батальона. В 1944 году поступил на службу в Австрийский легион — в подразделение вспомогательного персонала противовоздушной обороны в Мюнхене. При приближении американских войск в 1945 году дезертировал, вернулся домой, но вскоре был арестован. В лагере для военнопленных провёл несколько месяцев.
Бенедикт XVI свободно говорит на немецком, итальянском, латинском, английском и испанском языках и читает тексты на древнегреческом языке и иврите.
Второй раз подряд католическую церковь возглавил не итальянец. До Иоанна Павла II с 1523 года все папы были итальянцами.
С начала своего понтификата Бенедикт XVI издал 3 энциклики.
25 января 2006 года была опубликована первая энциклика Бенедикта XVI Deus Caritas Est («Бог Есть любовь»). Первая часть 78-страничного документа посвящена проблеме любви. В ней понтифик рассуждает о различиях между эротической любовью между мужчиной и женщиной и идеализированной бескорыстной любовью. Тема второй части энциклики — роль Церкви, демонстрирующей через милосердие свою любовь к человечеству.
Документ вышел на восьми языках: латинском, немецком, английском, французском, польском, итальянском, испанском и португальском (позже переведён на многие другие языки, включая русский). Он был написан Бенедиктом XVI ещё в 2005, однако из-за возникших проблем с переводом послания на некоторые языки опубликован с опозданием.
30 ноября 2007 папой Бенедиктом XVI была подписана вторая энциклика Spe salvi («Ибо мы спасены в надежде»). Кроме обращения к теме надежды, столь важной для христиан, понтифик рассматривает феномен атеизма и связывает именно с ним многие проблемы современного общества. На сайте Ватикана доступны переводы также на 8 языках.
11 марта 2006 года Бенедикт XVI посредством телемоста провёл совместную молитву с католиками из десяти европейских и африканских городов. В этом событии приняла участие Россия — в петербургском храме Святой Екатерины около 600 верующих приветствовало понтифика.
Это было первое с начала избрания появление Бенедикта XVI на телеэкранах перед широкой аудиторией, приуроченное к европейскому Дню университетов. Практика обращения к мировой пастве посредством телемостов была начата Иоанном Павлом II.
Телемост был посвящён теме «Европейский гуманизм и сотрудничество Европы и Африки». Кроме Санкт-Петербурга, в нём приняли участие университеты Дублина (Ирландия), Софии (Болгария), Мюнхена (Германия), Фрибурга (Швейцария), Мадрида и Саламанки (Испания). Впервые в трансляции приняли участие университеты африканских городов — Абиджана (Кот-д’Ивуар), Оверри (Нигерия) и Найроби (Кения).
12 сентября 2006 Бенедикт XVI выступил в университете Регенсбурга с лекцией о роли разума (греч. ?????) в христианстве и исламе, а также о концепции священной войны (см. Речь папы в Регенсбурге). Он процитировал слова византийского императора XIV века Мануила II, что Мухаммед принёс миру лишь «нечто злое и бесчеловечное, такое, как его приказ распространять мечом веру, которую он проповедовал». Его слова вызвали бурную реакцию в мусульманском мире, из-за вызванного этим заявлением (по мнению экспертов) насилия исламских фанатиков погибла, как минимум, одна католическая монахиня.
Глава МИД Египта Ахмед Абуль Гейт поручил посольству в Ватикане
Турецкая исламская партия присоединилась к волне критики, направленной против комментариев папы римского Бенедикта XVI в отношении ислама, обвинив его в том, что папа пытается воскресить дух крестовых походов. Представители партии заявили, что папа римский так же трактует историю, как это делали Гитлер и Муссолини.
В знак протеста индийские мусульмане сожгли тираж газеты с речью Бенедикта XVI.
«Покажите мне, что нового принёс Мухаммед, и вы найдёте злые и бесчеловечные вещи, такие, как приказы мечом нести веру, которую он проповедовал», — приводит скандальную цитату BBC. Бенедикт XVI дважды сказал «я цитирую». Однако выступление Папы вызвало гневную реакцию мусульманских лидеров.
Исламский университет «Аль-Азхар» призвал Ватикан к научному подходу в изучении ислама, что позволит обеспечить взаимное уважение, необходимое для диалога между представителями разных религий. Об этом говорится в заявлении исследовательского центра «Аль-Азхар», в котором речь идёт о нашумевших заявлениях папы римского Бенедикта XVI об исламе.
Исламисты пригрозили атаковать Ватикан. К тексту заявления «Армия моджахедов» приложила видеозаписи атак на американские военные объекты в Ираке, «посвятив» их Бенедикту XVI. Боевики из группировки «Армия моджахедов» поклялись разрушить крест в сердце Рима, а также уничтожить троны и кресты на территории своих противников.
Папа римский Бенедикт XVI начал свою воскресную проповедь с сожалений относительно реакции исламского мира на речь, произнесённую им в четверг в Регенбургском университете в Германии. Он напомнил, что в субботу новый государственный секретарь Ватикана кардинал Тарчизио Бертоне (Tarcisio Bertone) выступил с официальным опровержением.
20 марта 2010 года, впервые в истории папства, Бенедикт XVI, в связи с правительственным расследованием случаев сексуального насилия над детьми и их сокрытия епископатом в католической церкви в Ирландии (; Ватикан отказался сотрудничать со следствием), выпустил соответствующее пастырское послание «католикам Ирландии», которое заявляло, что священники-педофилы «предали доверие, оказанное им невинными молодыми людьми и их родителями» и «должны ответить за то пред Всемогущим Богом и перед законом в порядке, учреждённым судом» и обвиняло их в нанесении «огромного ущерба жертвам», а также «Церкви и общественному восприятию священства и религиозной жизни» (пункт 7-й Послания). В пастырском послании Бенедикта высказывалось намерение осуществить Апостолическую Визитацию «определённых епархий в Ирландии, а также семинарий и религиозных конгрегаций» (пункт 14-й Послания), что, по мнению ватиканских обозревателей, означало изъявление недоверия к епископату Ирландии. 24 марта 2010 года стало известно, что Бенедикт XVI принял отставку ирландского епископа Джона Мэги, который подал понтифику прошение о сложении сана в связи со скандалом о педофилии.
В марте — апреле 2010 года в мировых СМИ публиковались материалы, свидетельствующие о личной причастности Бенедикта (в бытность германским кардиналом, а также позже, в 1996 году) к вменяемым случаям сокрытия педофильских злоупотреблений в Баварии и США. В ответ прозвучали выступления в защиту Бенедикта XVI, в частности, статья священника Томаса Брандэйджа, бывшего ранее судебным викарием диоцеза Милуоки и возглавлявшего процесс по делу священника Лоуренса Мерфи, который обвинялся в сексуальном насилии над глухими детьми. В Британии рядом лиц, включая Ричарда Докинза, была развернута кампания с призывом арестовать Бенедикта при его приезде в Соединённое Королевство: на сентябрь 2010 года намечен первый в истории визит папы Римского в статусе государственного визита, что также вызвало призывы в британских СМИ отменить его и иные скандальные инциденты.
Резонанс в мировых СМИ вызвало опубликованное 9 апреля 2010 года письмо кардинала Ратцингера (1985), в котором он призывал проявить «отеческую заботу» к приходскому священнику (Stephen Miller Kiesle) в Калифорнии (США), осуждённому ранее гражданским судом за изнасилование 2-х мальчиков в доме настоятеля. Официальные лица Ватикана выступили с заявлениями о том, что спорное письмо кардинала Ратцингера было стандартным для того времени ответом на прошение священника о освобождении его от священнических обязанностей и обетов; директор пресс-центра Святого Престола Федерико Ломбарди признал, что Церковь потеряла доверие общества и не может более себе позволить ставить каноническое право над гражданскими законами.
18 апреля 2010 года в ходе своего визита на Мальту Бенедикт XVI встретился с жертвами сексуального насилия со стороны священников и в разговоре с ними, в частности, выразил свои «стыд и скорбь»; он заверил, что впредь церковь будет делать «все, что в ее силах, для привлечения обидчиков к судебной ответственности и защиты молодежи». 23 апреля 2010 года Бенедикт XVI принял отставку архиепископа города Брюгге (Бельгия) Рогера Ванхельюве (Roger Vangheluwe), который признал, что совершил сексуальное насилие в отношении молодого человека из своего окружения в свою бытность священником.
11 мая 2010 года, во время начавшегося визита в Португалию, Бенедикт XVI сказал в связи с проблемой педофилии, что самая большая угроза преследования Церкви исходит от «греха внутри Церкви».
После рождественской мессы в 2008 году итальянка Сюзанна Майоло, по всей видимости, страдающая психическим заболеванием, пыталась пробиться к папе и укусить его. Сотрудники безопасности сумели вовремя предотвратить инцидент. Во время рождественской мессы в 2009 году та же Сюзанна Майоло вновь пыталась пробиться к папе и обнять его; сотрудники безопасности попытались ей помешать, но она зацепила понтифика за казулу и повалила на пол; Бенедикт не пострадал и вскоре продолжил службу, однако кардинал Роже Эчегарай, по сообщениям информагентств, получил перелом бедра. 13 января 2010 Бенедикт XVI принял её у себя и простил.