Традиционно Бернар Плантвелю считается сыном Бернара Септиманского и внуком Гильома Желонского. Но главная проблема, связанная с биографией Бернара — в 860-е — 880-е года было много представителей знати (11 человек), носивших имя Бернар. И не всегда можно понять, к кому относятся те или иные сведения. Поэтому существуют и другие версии его происхождения:
Родился Бернар в 841 году в Юзе (Лангедок). В 844 году был казнён его отец, Бернар Септиманский, позже (в 850 году) был казнён его старший брат Гильом.
В 857 году Бернар стал светским аббатом Брюда (в Оверни). В 863 году он, владея графством с центром в Родезе, получил от короля Карла II Лысого графство Отён, которым когда-то владел его отец. Но в 864 году Бернар был обвинён в намерении убить короля и лишён Отёна. Позже Бернар оспаривал это решение, претендуя на графство.
Бернар бежал Бургундию, где получил графство Ормуа. Но вскоре он примирился с королём и вернулся, получив в 868 году после смерти тестя, Бернара I (ум.868), графство Овернь. После убийства в 872 году графа Бернара II Тулузского, Карл II Лысый передал Бернару Плантвелю его владения — Тулузу, Лимузен и Руэрг, назначив его наставником своего сына Людовика Заики, назначенного королём Аквитании.
После того, как Людовик Заика после смерти отца стал королём Франции, маркиз Бернар Готский в 878 году не признал Людовика и поднял против него мятеж. Усилиями Бернара Плантвелю, Гуго Аббата и Бозона Вьеннского мятеж был подавлен, а Бернар Готский лишился большей части своих владенний. Готская марка и графство Бурж, были переданы Бернару Плантвелю.
После смерти Людовика II в 879 году Бозон Вьеннский был провозглашен королём Бургундии. Бернар Плантвелю поддержал сыновей Людовика Заики, Людовика и Карломана. В 880 году королевская армия заняла несколько принадлежавших Бозону графств, из них графство Макон было отдано в управление Бернару Плантвелю. Но графство Отён, на которое также претендовал Бернар, было передано брату Бозона, Ричарду Заступнику.
Разочарованный Бернар становится сторонником избранного императором Карла III Толстого. В результате, Карл став королем Франции, в 885 году признал за Бернаром графство Лион, а также титул маркграфа Аквитании. С этого момента титул Бернара звучал как «comes dux seu et marchio». Кроме того Бернар, чьи владения граничили с владениями Бозона, признавшего сюзеренитет императора, следил за его поведением.
Умер Бернар в 886 году, большую часть его владений унаследовал сын, Гильом I Благочестивый.
Жена: Ирменгарда (ум.881), дочь Бернара I, графа Оверни