Бернгард был старшим сыном герцога Георга II и его первой жены Шарлотты Фридерики Прусской. В пять лет Бернгард лишился матери, умершей при рождении четвёртого ребёнка. После смерти отца 25 июня 1914 года он принял титул герцога Саксен-Мейнингенского.
В результате поражения Германской империи в Первой мировой войне и последовавшей за ним революции монархия была ликвидирована. 10 ноября 1918 года Бернгард III вынужден был отречься от титула, Саксен-Мейнинген ненадолго стал свободным государством в составе Веймарской республики. Бывший герцог продолжал жить в Мейнингене как рядовой гражданин до своей смерти в 1928 году. После смерти Бернгарда главой дома Саксен-Мейнингенов стал его младший брат Эрнст.
18 февраля 1878 году в Берлине Бернгард женился на принцессе Шарлотте Прусской, дочери германского императора Фридриха III и внучке британской королевы Виктории. В 1879 году у них родилась дочь Феодора Виктория Августа Мария Марианна, ставшая супругой Генриха XXX Рёйсского.