Сын владельца гостиницы в Ольтене, Бернхард Хаммер изучал физику и историю в Университете Женевы, затем право и философию в университетах Фрайбурга, Берлина и Цюриха. В 1844 году он получил патент адвоката и нотариуса в кантоне Золотурн, а два года спустя открыл собственную фирму. В 1853 году он женился на Гертруде Йегги и в том же году был избран председателем районного суда. С 1856 года по 1868 избирался в кантональный парламент, затем был назначен посланником в Берлин. В конце 1875 года об отставке объявиле четыре из семи членов Федерального совета. Хаммер был избран в Совет и возглавил департамент финансов.