Родился в Тршебиче. Ещё учась в гимназии вступил в Чешскую социал-демократическую партию. В 1898-1904 изучал право в Карловом университете и активно участвовал в политической деятельности. С 1899 работал в партийной газете «Pr?vo lidu». В 1909 избран в исполнительный комитет социал-демократической партии. В 1911 году избран в рейхсрат. В 1914-1917 годах — председатель Чехословацкой социал-демократической рабочей партии. Во время первой мировой выступал за федерализацию Австро-Венгрии, но против её распада на несколько маленьких государств. В результате этого в сентябре 1917 был подвергнут критике за проавстрийскую позицию и смещён с поста председателя партии.
В 1918-1919 не участвовал в политике, работая корреспондентом «Pr?vo lidu» в Швейцарии. Весной 1920 года приехал в Советскую Россию, где встречался с Лениным. После возвращения в Чехословакию возглавил левое крыло социал-демократии, подготавливая создание компартии. В мае 1921 основал Коммунистическую партию Чехословакии. Входил в её исполнительный комитет, позже переименованный в центральный комитет. Критиковался радикальными коммунистами за умеренность. В 1922-1935 годах — член Исполкома Коминтерна.
В сентябре 1938, после Мюнхенского соглашения и отторжения Судетской области от Чехословакии, уехал в Москву, где возглавил руководящий центр КПЧ, которая вскоре была запрещена в Чехословакии. Умер в 1941 году.