Болеслав I продолжил политику своего отца по объединению польских земель. После смерти Мешко I, разделившего свое княжество между сыновьями, Болеслав изгнал своих братьев и восстановил единство Польши. В 997 году ему удалось присоединить Краков и Краковскую землю, одну из наиболее богатых польских территорий, бывшую до этого владением чешских князей. В это же время была восстановлена власть Польши над Восточным Поморьем, которое после смерти Мешко I попыталось добиться независимости. В 999 году Болеслав захватил Моравию, а в следующем году — часть территории Словакии. Пределы польского государства при Болеславе I расширились от Эльбы и Балтийского моря до Карпат и Венгрии и от Чехии до Волыни.
Большое значение князь уделял христианству и организации польской церкви. В Польшу прибыл епископ Пражский Адальберт, больше известный в Польше под именем Войцех, который в 997 г. отправился обращать в христианство пруссов, живующих на землях к северо-востоку от польского княжества. Миссия не увенчалась успехом, а сам Войцех был убит и впоследствии канонизирован. Болеслав I выкупил останки св. Адальберта-Войтеха и торжественно перенес их в Гнезно. Сам святой стал считаться покровителем Польши. Одновременно Болеславу I удалось добиться от папы римского создания в 1000 г. польского архиепископства в Гнезно, подчиняющегося непосредственно папе. Были также основаны епископства во Вроцлаве, Кракове и Колобжеге. Создание национальной церковной организации и религиозная политика Болеслава I сильно повысили престиж Польши на международной арене.
В 1000 году Болеслав торжественно принимал императора Оттона III в Гнезно. Оттон III освободил Польшу от ленной обязанности перед империей за Западное Поморье и даровал князю титул «Брата и партнёра империи». Союз Польши, империи и папства открывал широкие возможности перед князем. Император даже обратился в Рим с просьбой о коронации Болеслава королем Польши. Однако смерть Оттона III (1002) расстроила планы князя. Корона была отдана венгерскому князю Стефану, новый император Генрих II начал проводить анти-польскую политику.
Тем временем, воспользовавшись гибелью своего родственника мейсенского маркграфа Экхардта и пользуясь правами своей жены, дочери Рикдага Мейсенского, Болеслав вторгся в 1002 году в Мейсенскую и Лужицкую марки на востоке Германии, захватив даже несколько пунктов на левом берегу Эльбы (крепости Баутцен, Стрела и Мейсен). Когда Генрих II прибыл в июле 1002 года в Мерзебург, в числе саксонских князей, собравшихся, чтобы присягнуть на верность новому королю, к нему явился польский князь с просьбой признать за ним эти области. Король отверг это предложение и передал маркграфство Мейсен брату убитого маркграфа Гунцелину. Появление Болеслава вызвало скандал. Группа вооруженных воинов хотела напасть на поляков свиты Болеслава. Только благодаря жестким действиям охраны и поддержке герцога Бернхарда Саксонского удалось избежать трагедии. Болеслав Храбрый отказался очистить занятые области и на обратном пути напал на немецкие укрепления.
В 1002 году, воспользовавшись внезапной смертью чешского князя Владивоя, Болеслав Храбрый вместе с изгнанным ранее из Чехии Болеславом III, вторгся в Чехию и восстановил того на чешском престоле. Вернувшись в Польшу, Болеслав Храбрый вскоре неожиданно снова вторгся в Чехию, и занял Прагу, взяв в плен им же самим возвращенного на правление в Чехию Болеслава Рыжего. Мало того, он приказал выколоть Болеславу Рыжему глаза и держал его под стражей до самой смерти. Когда Генрих II потребовал от Болеслава Храброго вассальной присяги (Чехия считалась имперским леном), последовал решительный отказ. Летом 1003 года Болеслав опустошил восточные пограничные области империи и предпринял попытку двинуться через Эльбу на запад. Положение германского короля в это время оказалось весьма критическим. Против него вспыхнул заговор немецкой знати, в котором участвовал его родной брат Бруно; заговорщики вошли в союз с польским князем. Однако вскоре заговор был подавлен, и Генрих II, заключив антипольский союз с лютичами, двинул свои войска в Чехию. В Праге и других городах вспыхнуло восстание. Поляки были вынуждены оставить Чехию в 1004 году. На чешском престоле был восстановлен представитель Пржемысловичей Яромир, брат Болеслава III Рыжего, который возобновил вассальную присягу германскому императору.
Продолжив наступление, немецкие войска в союзе с чехами и лютичами в 1004 году вытеснили поляков из Мисьненской марки. Ценой больших потерь удалось захватить крепость Баутцен. Оборону крепости и Мисьненских земель король поручил сыну Экхарда Мейсенского, Герману. В следующем году немецкие войска в союзе с чехами и лютичами предприняли новый поход, вторгшись в Польшу и дойдя до Познани, но были остановлены. Болеслав Храбрый пошёл на заключение мира (1005) в Познани, по которому Польша отказалась от Лужицкой и Мисьненской областей и признала независимость Чехии. Моравия оставалась за Польшей до 1021 года. Этим соглашением, условия которого нам не известны с достаточной полнотой, закончилась первая фаза войн нового немецкого короля против Польши.
В 1007 году началась новая война. Завоевания, достигнутые Генрихом II в 1005 году на восточных границах, были снова потеряны во время его пребывания во Фландрии. Болеслав Храбрый вновь покорил все земли до Эльбы одним единственным мощным ударом своих войск. Генрих II, находившийся в то время под Валансьеном, не располагал теперь достаточными силами: против поляков были двинуты только саксы, лютичи заняли выжидательную позицию, а гаволяне даже вступили в переговоры с Болеславом Храбрым. Саксы потерпели поражение, и поляки вновь заняли Мисьненскую и Лужицкую области и опустошили саксонскую Восточную марку вплоть до Магдебурга (1008). Хитростью они взяли крепость Цербст и начали осаду крепости Баутцен. Болеслав велел сообщить через посредников, что не хотел бы кровопролития и готов принять крепость без боя. Таким образом, маркграф Герман Мейсенский выиграл семидневное перемирие. Он сам прорвался из окружения, чтобы попросить о помощи Магдебург и Саксонию. Безуспешно слал он посыльных во все стороны, в то время как положение вокруг крепости, несмотря на перемирие, становилось все хуже. В конце концов гарнизон крепости попросил у Болеслава дать им возможность спокойно уйти и передал крепость в его руки. Германия заключила союз с Венгрией и пыталась отвоевать потерянные области, но успеха не добилась.
В 1010 году император предпринял новый поход, начавшийся с опустошения Восточной марки. Дойдя через Лаузиц на Одере до Нимпча в Силезии, заболевший Генрих вынужден был вернуться, ничего не добившись. Участвующие в походе князья с частью войска при содействии епископов Хальберштадта (Арнульфа) и Падерборна (Майнверка) отправились в Шлезию. Там они опустошили земли рядом с Глогау, Нимпчем и Цобтеном. Впрочем, их слишком слабое войско не могло нанести серьёзных потерь Болеславу. С башен крепости Глогау Болеслав сам наблюдал этот маленький демарш, но предпочел отвести основные силы, намереваясь сохранить их для последующих боев. В июле 1012 года вновь назначенный архиепископ магдебургский Вальтгард по поручению короля Генриха отправился в Польшу (без особого, впрочем, успеха) на переговоры с Болеславом Храбрым. После переговоров с архиепископом Вальтгардом Болеслав уже 20 августа 1012 года напал на крепость Лебуза, его воины истребили почти все население крепости, разграбили ее и предали огню. Королева Кунигунда, находившаяся тогда в Мерзебурге, незамедлительно отдала приказ подготовить выступление королевской армии к восточным границам. Генрих II вслед за получением тревожных новостей вернулся с западных границ. Так как неурегулированный конфликт с люксембуржцами не позволял начать наступление на востоке, королю, несмотря на все военные приготовления, не оставалось ничего другого, как заключить 1 ноября 1012 года в Арнебурге мир с поляками. Чтобы сплотить силы для борьбы против Польши, Генрих II в 1012 году обязал саксонскую знать воздержаться от усобиц в течение пяти лет. Были также назначены новые маркграфы. Однако саксы не горели желанием вести войну против Польши, столь мало отвечавшую их собственным интересам, да еще в союзе с язычниками-лютичами. Это обстоятельство и желание Болеслава развязать себе руки для действий против киевского князя Владимира Святославича привели к мирным переговорам на Троицу 1013 года в Мерзебурге. Еще зимой Мешко, сын Болеслава Храброго, посетил короля в Магдебурге, так что встреча с Болеславом в Мерзебурге была оговорена. В результате Болеслав получил Лаузиц и Землю мильценов в качестве немецкого лена, то есть добился для себя полноправного княжеского статуса в рейхе и принял компенсацию как вассал короля. Он обещал Генриху сопровождать его в Рим за императорской короной, король же обязался оказать военную помощь в борьбе Болеслава против Киева. Гарантировать заключенный мир призваны были новые родственные отношения: дочь пфальцграфа лотарингского Эццо Рихенца вступила в брак с сыном Болеслава Мешко.
Согласно договору от 1013 года немецкие рыцари последовали за Болеславом в походе на Русь, однако Болеслав не выполнил обещания послать свои войска в Италию (1014), несмотря на то что о сделанном им обещании ему было своевременно напомнено. Ввиду решительного отказа Болеслава Храброго явиться на суд немецких князей, назначенный Генрихом II на Пасху (10 апреля 1015 года) в Мерзебурге, император конфисковал принадлежавшие польскому князю Мисьненскую и Лужицкую области и в июле 1015 года снова выступил против него. 3 августа 1015 года император перешел Одер под Кроссеном и разбил польский отряд под предводительством сына Болеслава Мешко. Титмар Мерзебургский сообщает: шестьсот поляков были убиты, в то время как императорские силы понесли лишь незначительные потери. Болеслав, вынужденный вести сражение с войсками герцога Бернхарда при Кюстрине, не смог прийти на помощь сыну. Однако ни северная армия вместе с лютичами под командованием герцога Бернгарда Саксонского, которая дошла до Кюстрина, ни южная армия из богемцев и баварцев под командованием герцога Удальриха Богемского, вторгшаяся в Силезию и захватившая королевскую крепость и замок у Герлица, не смогли соединиться с императором, так что арьергард армии при ее возвращении был наголову разбит. Одна из групп основных сил немецкого войска попала в окружение и потеряла около двухсот человек убитыми. После отступления немецких рыцарей Мешко удалось захватить мейсенский Унтербург, и лишь ценой огромных усилий он удержал крепость Обербург. Преследуя беспорядочно отступавшие войска Генриха II, поляки снова форсировали Эльбу и сожгли Мейсен (Мисьны). После безрезультатных переговоров, давших недолгое перемирие, и заключения союза с Ярославом Киевским, оказавшегося неэффективным, император в апреле 1017 года в Госларе созвал хофтаг, куда были созваны все князья империи, принявший решение идти войной против Болеслава Храброго летом того же года. После сборов при Лейцкау на Эльбе, где собралось еще большее войско, император Генрих отправил к Болеславу Генриха Люксембургского с посреднической миссией. Болеслав открыто отверг все предложения императора. Генрих II встал с войском перед крепостью Глогау, где закрепился Болеслав Храбрый. Тем временем сын Болеслава, Мешко, совершил набег на Чехию, оставшуюся беззащитной, так как герцог Удальрих со своим войском находился рядом с императором. От открытого сражения, предложенного Болеславом, император отказался и отвел свои силы в конце июля к крепости Нимпч, юго-восточнее Цобтена, в Силезии. Но так как осаждавшим не удалось сломить сопротивление поддерживаемых Болеславом защитников крепости, осаду вскоре пришлось снять. Император вернулся в Саксонию. Вновь поход против Болеслава не удался. При отступлении немецкое войско понесло ощутимые потери. Наконец, саксонские князья оказали императору содействие в заключении мира с Болеславом 30 января 1018 года в Баутцене. Представительную делегацию посланную с дипломатической миссией на переговоры с Болеславом возглавлял архиепископ Геро Магдебургский. Партнеры по переговорам согласились с условиями, принятыми еще на Троицу 1013 года в Мерзебурге. Судя по тому, что Титмар Мерзебургский писал, что мир заключили «не как следует, но как тогда можно было», для императора это был вынужденный шаг, не отвечавший в полной мере целям его политики.
По Бауценскому (Будишинскому) миру в 1018 году император признал за Болеславом I ленные права на Лужицкую марку (Лаузиц) и Моравию, тогда как Мейсен возвращался императору. Болеслав взял четвертой супругой Оду, дочь маркграфа Экхарда Мейсенского. В качестве гарантий для немецкой стороны Болеслав предоставил ряд высокопоставленных заложников. Император должен был освободить шурина Болеслава, которого он с 1009 года держал в плену в Бамберге. Сверх того, рейх принимал на себя обязательство поддержать военными силами поход против Руси. Этот мир также обеспечил Болеславу возможность военного похода на Русь и возведения его зятя Святополка на киевский престол. В 1018 году немецкие рыцари снова отправились с Болеславом на восток.
В 1018 году Болеслав, призванный своим зятем Святополком Окаянным и свободный на западном фронте после Будишинского мира, двинулся на Волынь, разбил его брата и соперника Ярослава Владимировича (Мудрого) на берегах Буга, овладел Киевом и, вместо того, чтобы передать его Святополку, сам сделал попытку утвердиться в нём. Но киевляне, возмущенные неистовствами его дружины, начали избивать поляков, и Болеслав должен был поспешно оставить Киев, лишив Святополка военной помощи. Однако он удержал за собой червенские города.
18 апреля 1025 года Болеслав Храбрый был коронован польскими епископами королем Польши. Это должно было сильно повысить престиж польского монарха. Однако практически непрерывные завоевательные войны Болеслава привели к полной изоляции Польши: империя, Чехия, Венгрия, Русь — все сопредельные с Польшей государства были к ней резко враждебны.
Современники, даже противники, единогласно характеризуют Болеслава как умного, хитрого и искушённого политика. Русский летописец говорит, что Болеслав «бяше смысленъ», очень не любивший его Титмар Мерзебургский подчёркивает «лисью изворотливость» польского князя. В молодости Болеслав прославился доблестью в сражениях и получил прозвище Храброго; смелость и выдержка не изменила ему и в поздние годы, когда он, будучи очень тучен, не мог уже седлать коня и лично вести войска в бой. Начала польской государственности, заложенные при Болеславе, пережили временную анархию после его смерти и оказались долговечными.
Кроме того, захватив Киев 14 августа 1018 года, Болеслав изнасиловал на глазах горожан и взял в наложницы Предславу Владимировну, любимую сестру Ярослава Мудрого, к которой ранее сватался и получил отказ, а затем, покидая Киев, увёз её (и, возможно, первую жену Ярослава Анну) в Польшу. Согласно современнику, хронисту Титмару Мерзебургскому, Болеслав придал этому союзу видимость очередного брака (хотя уже был женат); возможно, это должно было подтвердить его собственные права на Киев.