Доктор философских наук, профессор, специалист в области материалистической диалектики и философских вопросов естествознания. Академик АН СССР (1966; член-кор. 1960). Автор более тысячи научных трудов. Член Международной академии по истории науки (1963), иностранный член Сербской академии наук и искусств (Белград) (1965), Болгарской АН (1972), Германской академии естествоиспытателей «Леопольдина» (1972). Член партии большевиков с 1918 года.
Сын революционного и политического деятеля М. С. Кедрова и участницы Октябрьской революции и гражданской войны О. А. Дидрикиль. В 1918—1919 работал помощником ответственного секретаря газеты «Правда» М. И. Ульяновой, затем в ВЧК. Окончил Химический факультет МГУ (1930), специализировался по химической термодинамике и органической химии.
В 1930—1932 учился в Институте красной профессуры, специализировался по философии. В 1932—1935 — аспирантура (Институт общей и неорганической химии АН СССР). Кандидат химических наук (1935), защитил диссертацию «О парадоксе Гиббса». В 1935—1937 инструктор отдела науки ЦК ВКП(б), также в 1936—1938 читал лекции по истории химии (в основном для аспирантов) на Химфаке МГУ, в 1938—1939 работал химиком Ярославского шинного завода. В 1939—1941, 1945—1949, 1958—1962 работал в Институте философии АН СССР, в 1973—1974 его директор.
В 1941—1945 в Красной Армии, участник Великой Отечественной войны, в рядах ополченцев командовал расчётом орудия. Доктор философских наук (1946), защитил диссертацию «Атомистика Дальтона и её философское значение». В 1946—1958 и в 1971—1978 профессор Академии общественных наук при ЦК КПСС. Один из инициаторов создания, первый главный редактор (1947—1949) журнала «Вопросы философии». Работал научным редактором в Главной редакции Большой советской энциклопедии.
С 1958 работал в Институте истории естествознания и техники АН СССР, в 1962—1974 его директор, с 1974 и до конца жизни заведовал там сектором истории науки и логики. С 1960 член-корреспондент Академии Наук СССР, в 1966 избран действительным членом АН СССР по отделению философии и права.
Был активным участником издания пятитомной «Философской энциклопедии» (1960—1970), членом редколлегии журнала «Вопросы философии» (1947—1985). С 1983 Почётный председатель комитета по методологическим проблемам географии при Президиуме Географического общества СССР. Создатель советского международного сотрудничества в области философии науки и логики. Всего посещал около 20 стран и в общей сложности был за границей более 50 раз.
Внёс огромный вклад в разработку менделеевского наследия, классификацию наук и другие научные направления. Считал неизбежной гибель разумных цивилизаций.
Скончался 10 сентября 1985 года после продолжительной болезни. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
ср.