С шахматами познакомился в шестилетнем возрасте. В 1970-х занимался у Тиграна Петросяна.
Победитель Кубка мира 2009 года, который проходил в Ханты-Мансийске.
Участвовал в девяти олимпиадах — XXIX-я (1990) в Нови-Сад за сборную СССР, XXXI-я (1994) в Москве, XXXII-я (1996) в Ереване за сборную Белоруссии, XXXIV—XXXIX (2000—2010) за сборную Израиля.
С 1998 года живёт в Израиле (Ришон-ле-Цион). Жена — Майя Гельфанд; дочь Авиталь, сын Авнер.
С 1990 Гельфанд является постоянным участником сражений за звание чемпиона мира. Он дошёл до четвертьфинала претендентского турнира в 1993 и полуфинала — в 1996. Гельфанд участвовал и в чемпионатах мира по нокаут-системе в 1998—2004 (лучший результат — полуфиналист в 1997).
К концу 2010 года наиболее успешным в карьере Гельфанда стало выступление на чемпионате мира в Мексике в сентябре 2007 г. В отборочных матчах он победил Рустама Касымджанова и Гату Камского, а на самом чемпионате набрал 8 очков из 14 (+3 =10 -1) и разделил второе место с Владимиром Крамником: позади Виши Ананда, но впереди Петера Леко, Левона Ароняна, Александра Морозевича, Александра Грищука и Петра Свидлера.
В 2011 году участвовал в матчах претендентов на звание чемпиона мира по шахматам, которые проходили в Казани с 3 по 27 мая. В четвертьфинале Борис Гельфанд обыграл Шахрияра Мамедьярова (Азербайджан), в полуфинале - Гату Камского (США). В финале Борис Гельфанд играл с Александром Грищуком (Россия). После 5 ничьих в последней партии Гельфанд одержал победу белыми, завоевав таким образом право на матч с Вишванатаном Анандом (Индия) в 2012 году.