Родился в семье врача. В 1924 окончил Высший литературно-художественный институт им. Брюсова, самостоятельно изучал восточные языки. С 1925 много ездил по стране: в пустыню Каракумы с геоботанической экспедицией, на Памир, на Чукотку — а также в Японию. Поступив во флот штурманским практикантом, он побывал во многих портах Европы и Азии.
Начал литературную деятельность в 1920 со стихов; позже перешёл к жанру художественно-документальной прозы. Первой такой книгой стала «Повесть о стране Памир», опубликованная в 1929. В 1932 он подружился с 3. Хацревиным и часть произведений написал совместно с ним. После путешествия по Монголии написал также два киносценария (первый — совместно с Л. Славиным). Один из авторов книги "Канал имени Сталина" (1934). Был женат на дочери Ильи Эренбурга Ирине.
В начале войны Лапин и Хацревин погибли в окружении под Киевом.
Ранние стихи Лапина написаны под влиянием экспрессионизма. По характеристике Льва Славина, это «странная помесь Карамзина и Хлебникова».
В очерках своих он пытается стереть грань между документальным и художественным. Эта тенденция усилилась в совместном с Хацревиным творчестве: «вообще в их книгах, построенных по принципу эпизодов и рассказывающих о дальних землях, основное внимание уделяется не экономической, а культурной жизни и изображению отдельных человеческих судеб».