Академик АН СССР (29.06.1962, член-корреспондент с 20.06.1958).
В 1920—1923 гг. — на комсомольской и партийной работе в Зарайске, а затем в Донбассе и Туркменской ССР.
Закончил Московский университет (1926), Институт красной профессуры (1932). С этого времени являлся личным другом Д. Т. Шепилова.
В 1932—1934 гг. — заместитель директора Историко-партийного института Красной профессуры, в 1934—1937 гг. — директор Института истории партии при Московском комитете ВКП(б). В 1936—1943 гг. — политреферент и помощник руководителя Исполкома Коминтерна Георгия Димитрова.
С 1944 г. — заместитель заведующего отделом международной информации ЦК ВКП(б), с 1947 г. — заместитель начальника, начальник Совинформбюро при Совете Министров СССР.
В 1948—1955 гг. — первый заместитель заведующего, с 1955 по 1986 год — бессменный заведующий Отделом по связям с иностранными коммунистическими партиями — Международным отделом ЦК КПСС, являлся одним из основных лиц, формировавших внешнюю политику СССР.
В 1961—1986 гг. секретарь ЦК КПСС. Кандидат в члены Политбюро ЦК КПСС в 1972—1986.
Член РКП(б) с 1919 г., член ЦК КПСС в 1956—1989 гг. (кандидат с 1952 г.). Депутат Верховного Совета СССР 5—11-го созывов.
Председатель Научного совета АН СССР «История рабочего и национально-освободительного движения» (1962—1985). Руководитель авторского коллектива учебника истории КПСС (1960, 4-е изд. 1971—1974). Член Главной редакции многотомной истории КПСС. Ответственный редактор десятитомника «История Советского Союза с древнейших времен до наших дней» (1963).
Автор более 100 научных и публицистических работ. Основные научные труды:
С 1986 года на пенсии.
Среди руководителей КПСС времён «застоя» отличался откровенной антисталинской позицией, крайне негативно относился к попыткам Брежнева восстановить, хотя бы частично, прежний культ Сталина.
Похоронен на Новокунцевском кладбище в Москве.
Герой Социалистического Труда (1975). Награжден пятью орденами Ленина, орденами Трудового Красного Знамени, Октябрьской Революции, орденом Георгия Димитрова (Болгария), орденом Карла Маркса (ГДР), орденом Победоносного февраля (Чехословакия), а также медалями.
Лауреат Ленинской премии (1982), Димитровской премии (Болгария, 1972).