Главными направлениями научной деятельности являются экономическая и политическая история России и история международных отношений.
Окончил исторический факультет Ленинградского государственного университета в 1953, аспирантуру Ленинградского государственного педагогического института. Кандидат исторических наук (1961; тема диссертации «Англия и Россия в Персии накануне англо-русского соглашения 1907 г.»). Доктор исторических наук (1970; в качестве докторской диссертации представлена книга «Россия и международный капитал 1897—1914 гг. (Очерки истории финансовых отношений)»).
Ученик профессора Б. А. Романова. Работал младшим научным сотрудником Музея Революции. С 1956 — в Ленинградском отделении Института истории АН СССР (ныне — Санкт-Петербургский институт истории РАН): младший научный сотрудник, старший научный сотрудник, ведущий научный сотрудник, с 1991 — главный научный сотрудник. Специалист в области экономической и политической истории России и истории международных отношений. Соавтор и редактор капитального труда петербургских историков «Власть и реформы. От самодержавной к советской России», основанного на солидной документальной базе. По совместительству — профессор исторического факультета Ленинградского (ныне — Санкт-Петербургского) университета, профессор факультета истории ЕУСПб (1996—2002).
При его участии издан первый том воспоминаний С. Ю. Витте (1960), велось издание многотомной публикации «Академическое дело 1928—1933. Материалы и документы», а также опубликован «Дневник» бывшего министра народного просвещения И. И. Толстого (1998). Соруководитель международного проекта по выпуску академического издания мемуаров С. Ю. Витте (вышло из печати в 2003) — в рамках этого проекта рукописная и стенографическая части воспоминаний публикуются отдельно, независимо от повторения некоторых сюжетов. Исследователь в результате получает возможность сравнения различных вариантов изложения мемуаристом одних и тех же событий.
Одним из первых обратился к изучению истории частного предпринимательства в России и опубликовал по этой теме книгу «Банкирские дома в России. 1860—1914 гг.», которая вышла вторым изданием в 2006. Участвовал в ряде международных проектов по истории банковских и экономических отношений.
Ответственный редактор журнала Отделения историко-филологических наук «Исторические записки». Обладатель гранта Президента РФ на поддержку ведущей научной школы (среди его учеников — профессора и преподаватели российских, американских, японских, корейских университетов, учебных заведений других стран, коллеги по Санкт-Петербургскому институту истории РАН). В 2000 постановлением Президиума РАН ему присуждена премия им. В. О. Ключевского за монографию «С. Ю. Витте и его время».